удар, любовался, как у меня начинала идти носом кровь, когда я пытался защищаться магически. И постоянно с упоением говорил мне, насколько я жалок… "Выродок". "Крысёныш". "Щенок". "Слаб, как мышь"… Я и сам прекрасно это понимал. Не понимал только, зачем каждый раз ловить меня, чтобы убедиться в собственном превосходстве.

Горький опыт научил меня, что лучше ничего не говорить, не выяснять и не доказывать. И не сопротивляться. А молча сдаться и дать ему поразвлечься. Больше всего он любил драться магически. Но и ногами попинать не гнушался.

У него был медальон с фотографией моей мамы. И каждый раз, поймав меня, он делал на обратной стороне зарубку и вслух называл номер. Четыре. Пять. Десять. Двадцать восемь…

Жаловаться было безнадёжно, да и некому. Пытался в органы обращаться, но дядюшкина миловидная внешность, тончайший психологический талант, умение убеждать людей в чём угодно и большие связи перевешивали все мои доказательства. Плюнул и сдался.

Но в один прекрасный (на этот раз без иронии) день я случайно нашёл то, что решило разом все мои проблемы.

***

Получил я однажды контрамарочку на какое-то батальное шоу, заявленное как "магическое".

Я не обманываюсь по поводу распространения магии в нашем мире. Большинство людей считает, что это детские сказки. "Волшебное", "магическое" и т.п. – не более чем красивые слова, используемые для обозначения чего-то необычного, интересного. Поэтому к подобным заявлениям я привык относиться скептически.

В придачу, это было батальное шоу. Учитывая мою тонкую душевную организацию и романтический склад характера, можно заметить, что я не фанат подобных мероприятий.

Тем не менее, вернуть утраченное (контрамарку выронила, убегая, какая-то тварь, вытащившая у меня бумажник в метро) мне не предоставлялось возможности, и я решил извлечь максимум выгоды из этой очевидно проигрышной ситуации.

Так вот, решил я посмотреть, что же там на этом "магическом" батле покажут. А там показали магию. Настоящую. Боевую. Магию.

Так я открыл для себя шоу "Гладиаторы. Армагеддон".

***

Мне, вообще, поначалу было просто дико интересно, что же это за люди, которые делают такое.

Магия на шоу для обывателей была замаскирована под спецэффекты. Но я-то знаю, о чем говорю.

После битвы я кое-как пробрался к ресепшну. Принялся разглядывать плакаты, постеры и анонсы грядущих боев. Заговорить я не решался. К тому же, вокруг толпилось слишком много народу, кто-то бронировал билеты, кто-то, вроде как, делал ставки, или что-то типа того. В общем, было слишком многолюдно.

Я встретился взглядом с вертлявым деловым парнем на ресепшне, с мелированными, русыми у корней волосами, в круглых очках с желтыми стеклами. Я всё ещё молчал. Ждал, когда люди рассосутся. Да и понятия не имел, что говорить.

Наконец, когда у ресепшна стояли только три человека, которые были заняты чем-то своим, я собрался и, выдохнув, сказал прямо:

– У вас на шоу настоящая магия.

Парнишка, звякнув золотой цепью на шее, резко повернулся ко мне, оправил подбитую мехом жилетку и, не меняя того делового, но, вместе с тем, насмешливого выражения лица, буднично поинтересовался:

– Опа, а ты что, шаришь?

– Ну, магию от спецэффектов отличить – не велика наука…

Парень с ресепшна облокотился на стол и, пристально глядя на меня, выдал:

– Так значит, знаешь, о чем говоришь, волшебник.

– Ой, да какой я, к черту, маг… – поспешил откреститься я.

– Что ж, по крайней мере, ответ не отрицательный, – перебив меня, протараторил он, выпрямившись. Его как раз окликнули те люди, которые тоже стояли у ресепшна. Он что-то ответил, и снова повернулся ко мне.

– А ты как, испытать свои силы не хочешь? – быстро проговорил он, параллельно принявшись заполнять какие-то свои журналы.

– Пф-ф, – отмахнулся я: – Да куда мн…

– Ответ не отрицательный! Это уже хорошо! – не отрываясь, бросил тот.

– Что?! – взвыл я, обалдев от того, как развиваются события: – Да я вообще нет, ничего подобного!..

Я повернулся и хотел уйти.

– А знаешь, сколько стоит одна битва? – крикнул ресепшионист мне вслед.

– В смысле?

– В смысле, сколько можно заработать за победу в одной битве.

Я хотел ответить, что мне неинтересно, но почему-то спросил: "сколько?"

Парень с ресепшна схватил меня за воротник кофты, приблизил ко мне лицо и нараспев сказал:

– Сорок ты-ысяч!..

– Скока? – прохрипел я: – За одну?!

Ресепшионист, ухмыльнувшись, закивал. И добавил:

– Причем, это – минимум.

Наверное, со стороны можно было увидеть, как с монетным звоном на моих глазах выставились значки доллара. В сознании поднялась, сияя, её величество Алчность, собой затмевая и задвигая куда-то далеко благоразумие, и инстинкт самосохранения заодно с ним.

– Ну-у, э-э, я не знаю… – протянул я, пытаясь взять себя в руки: – Это же чертовски опасно…

Я видел битву. Это жесть. Правда. Это очень зрелищное, жестокое и кровавое шоу.

– Я же слаб, как мышь. Меня там точно убьют… – простонал я. Тем не менее, мы с тем парнем оба прекрасно понимали, что всё уже решено. Сорок тысяч…

– Ой, об этом не беспокойся. Немного допинга, стимуляторов и – вуаля!

– Это разве не запрещено?! – изумился я.

– Ой, не смотри на меня, как монашенка на стриптизёра! – закатил глаза ресепшионист: – У нас бои без правил, у нас ничего не запрещено.

– То есть, у вас магические бои без правил среди накачанных допингом монстров? – уточнил я.

– Ага, – просто кивнул парень.

Я молчал, стараясь убрать перекошенную гримасу с лица. Сорок тысяч. Сорок тысяч.

– С… Самоубийство. Безумие. Только больной на голову человек на такое подпишется… – простонал я. – Ну, что там у вас надо делать, чтобы стать гладиатором?

Парень в желтых очках триумфально захохотал и, положив на стойку какие-то бумаги, придвинул их ко мне.

– Вот тебе анкета. Вот тебе согласие, – он положил передо мной листы и ручку.

"Согласие …

Я, [фамилия имя], согласен на участие в шоу "Гладиаторы. Армагеддон" со всеми вытекающими последствиями.

Я уведомлен, что, принимая участие в вышеупомянутом шоу, я подвергаю риску свою жизнь и здоровье.

Я уведомлен и согласен, что в случае моей гибели в бою или от полученных травм, ответственность несу я…"

– На самом деле, можешь пока об этом сильно не заморачиваться. Ты такую на каждую битву подписывать будешь. Но поначалу на действительно опасные битвы тебя не только не позовут, но даже и не пустят… – начал парень: – Реймонд тебя зовут? Хе, забавно. Меня можешь звать Гарик. Я здесь администратор. Вообще, по сути, самый главный, не считая дирекции. Я тут за всё отвечаю: за подбор соперников, за ваши призовые, за документы, личные данные, за ставки,