что я медлю исключительно из гордости.

Холодно… Не будь на улице настолько холодно, я ни за что бы не остался…

Я, медленно повернувшись, поднялся к Велимиру, не меняя того бесстрастно-презрительного выражения лица. И ледяным тоном изрек:

– В ноги, холоп.

Велимир, опустив голову, проскулил:

– Проси, Рей. Я был не прав.

Сейчас у него не было и следа от будничного высокомерия.

– Так-то, значит? "Останься, Рей!"? А десятью минутами ранее, когда я просил перед дверью, ты был готов выгнать меня ночевать на почти тридцатиградусный мороз?

Мне, видимо, удалось его задеть. Я мысленно ухмыльнулся: слова попали в цель. Я любил такие выражения, оставляющие след в душах людей.

Я презрительно сплюнул.

– Ну и гнида ты, Велик, – бросил я, проходя мимо него вверх: – Благодари бога за то, что на улице такой холод. Иначе – никогда бы не остался…

Я зашёл в квартиру и сбросил на пол сумку.

– А почему ты не подумал, что это я этих ребят позвал, чтобы устроить дешёвый спектакль? Может, я их специально подговорил прийти сыграть плохих парней, чтобы я тебя "спас" и ты в благодарность позвал меня жить в свою квартиру? – не удержавшись, спросил я.

Велик вздохнул и ответил:

– Потому что это Костя, мой сосед, которого я выселил. Не в его интересах заселять тебя в эту квартиру. К тому же, будь это так, ты бы мне об этом не говорил.

– Ну, что касается последнего, не скажи. Правду часто так и прячут, на самом виду, на поверхности… А почему ты вообще им открыл?!

– Я думал, это опять ты, и хотел сказать: "Ну чего тебе ещё?"

– А ты не пробовал спрашивать "Кто там?" – я заглянул в ванную и добавил, заходя внутрь и поворачивая красный кран: – Молись, чтобы у тебя была горячая вода. Не будет – уйду к чёрту, ещё и Кузю твоего позову…

– Костю, – поправил Велимир.

– Мне до лампочки, – бросил я, с упоением погружая руки в струю тёплой воды.

Велик посмотрел на меня теперь с каким-то даже сочувствием:

– Могу ещё чайник поставить…

– Ставь, – согласился я. – Заглаживай свою вину.

Всё тайное становится явным

Спустя три дня я, наконец, дозрел записаться на новую драку где-нибудь через неделю-полторы.

Я, разгоняя толпящихся людей на правах гладиатора, по-хозяйски подошёл к ресепшну, чтобы спросить у Гарика каталог.

Но он, торопливо что-то дописав в каком-то документе, куда-то побежал, бросив мне только:

– Рекс, всё потом, всё потом!

Я узнал эту суету, чуть отличную от будничной. И уже заметил перетянутые чёрной лентой плакаты Тайфуна…

… Примерно раз в месяц-полтора кого-нибудь с Армагеддона вытаскивали вперед ногами.

У ресепшна ещё стоял Фарго, широкоплечий мужчина с зачёсанными назад волосами, и своим суровым видом оказывал сдерживающее влияние на толпу. И Верту, окриками отгоняя людей от ресепшна.

Я тоже остался стоять.

Вернулся Гарик. Толпа с воем попыталась подойти вплотную и замкнуть ресепшн в кольцо.

– Назад, блин! – рявкнул я, резко шагнув вперёд: – Вы что, дикие!? Ведите себя, как люди!

Гарик крикнул, что сейчас разбираются только по сегодняшним ставкам, на следующие бои ставки пока не принимаются и билеты не продаются.

Наконец, когда наплыв людей схлынул, Фарго и ещё пара человек принялись разгонять оставшихся, я повернулся и облокотился на стойку.

– Жесть! Он прикончил Тайфуна! – бросил Гарик, параллельно продолжая разгребать какие-то бумаги.

– Как это произошло? Я думал, что Тайфуна не уложить…

– Да как обычно. Он невменяемый. Не остановился и бросился добивать… Транквилизаторы его опять не взяли. Точнее взяли, в дозировке, рассчитанной на целый полк, когда уже поздно было. Когда медики подбежали, Тай и не дышал уж… – быстро проговорил Гарик, что-то дописав, и, облокотившись на стойку, добавил: – Одиннадцатая! Одиннадцатая жертва Тоби!

– Мутант чёртов, – сплюнул я. – Что ж его не выгонят отсюда?..

– Ага, – мрачно хмыкнул Гарик: – Выгони такого!

Я вздохнул. Ясно, что мой вопрос был риторическим. Действительно, такого выгонишь…

Через неделю и 2 дня у меня была битва с Ленларом.

Когда я собирался на драку, я предупредил Велимира:

– Велик, я работаю сегодня. Будь готов, что я могу не вернуться…

– В смысле, не вернуться? – ошалело переспросил он.

– Не вернуться вовремя, – пояснил я. Честно говоря, немного слукавив.

Сегодняшняя битва не значилась опасной. Однако, надо понимать, что шанс не вернуться был всегда.

Велимир, помолчав немного, снова обратился ко мне:

– Давно хотел спросить, что у тебя за работа, Рей?

– Я участвую в магических битвах за деньги, – просто ответил я.

Велимир посмотрел на меня, хмыкнул и сказал:

– Ну и не говори.

Я усмехнулся. Эх, Велик, помнишь ли ты, что я говорил тебе о том, как прячут правду?

На шоу я приехал заблаговременно. Нужно же было подтвердить согласие, потом подтвердить подтверждение согласия, ну и подготовиться к битве, конечно.

Соответствующая одежда – максимально удобная, не сильно закрытая, по возможности – с защищающими факторами типа металлических щитков; яркая, чтобы хорошо смотрелось на ринге, с символикой "Армагеддона" – меч острием вверх на значке радиационной опасности.

Обувь – берцы с шипованной подошвой (не только снизу, но ещё и сзади, как шпоры, и спереди, на носке).

Ну и, конечно, допинг и стимуляторы. По препаратам нет ограничений, за исключением того, чтобы они не были конкретно запрещёнными в стране, не оказывали слишком уж пагубного воздействия на организм и не вызывали зависимости.

Ещё до основной подготовки к битве, я встретился с Сюифи. Он получал контрамарки на свою драку.

Я, кстати, тоже брал их иногда и давал кому-нибудь.

– Рекс! Я дерусь завтра! – сообщил он: – Придёшь посмотреть?

– Я дерусь сегодня, Сюифи, – усмехнулся я. – Я завтра вообще вряд ли поднимусь.

– О, успешной битвы тебе! Все равно, возьми на всякий случай! – он протянул мне контрамарочку.

– И тебе успешной битвы, Сюифи!

– На кой гладиатору контрамарка? – усмехнулся Гарик: – Вы же вообще можете просто прийти на любую битву и стребовать для себя самое лучшее место.

– Всё равно, – сказал я: – Пусть будет! Вдруг я захочу друзей провести!

– Я тебя умоляю! Вы и друзей тоже можете просто так провести! Честно говоря, вам вообще эти контрамарки нужны не больше, чем козе баян!

Я рассмеялся, подписывая согласие.

Битва прошла отлично. Я победил.

– Е-е-е-е! Я бесподобен! – заорал я, подлетая к стойке: – Где там мои призовые!?

– Я-ай! Куда ты со своей кровью ко мне на стол?! – вскрикнул Гарик, замахав на меня руками: – Кыш-кыш-кыш-кыш-кыш!

Я отошёл от стойки и продолжил:

– Я выправляю себе статистику после конца прошлого года!

– У тебя она даже по концу прошлого года ничего была! – заметил