Я только прошипела в ответ. Хотела возмутиться, мол, какое ещё домой, немедленно пустите меня туда, откуда взяли!.. Но что я могу против них? Да и нагота не добавляла уверенности в себе. Поэтому только бросила на него тяжёлый взгляд исподлобья.

— И чего это вы себе удумали? — строго спросила женщина, оглядывая несколько присмиревших парней. — А ну быстро привели себя к приличному виду! Как только избранной в глаза смотреть не стыдно с хозяйством наперевес!

Руки, наконец, начали немного слушаться, и я, подтянув к себе колени, попыталась прикрыть ими грудь.

— Как это что! — воскликнул бородач. — Вы же затем нас здесь и собрали, чтобы кто-то из нас оплодотворил избранную, и драконы, наконец, возродились!

— Дурак! — женщина вскинула руку и выпавшим из рукава тонким жезлом стукнула бородача по макушке. Я моргнула от неожиданности. — Она должна быть невинна до того момента, пока мы не выясним, кому из вас предначертана избранная! Или, скорее, кто из вас предначертан ей.

Бородач хмыкнул, совершенно никак не отреагировав на удар по голове, а следующий вопрос вместо него задал хмурый черноволосый, с печатью нордической суровости на лице.

— И зачем мы здесь тогда?

— Как раз затем, чтобы отыскать среди вас того, кто станет Владыкой, — произнёс новопришедший таким тоном, что остальные замерли, словно ожидая, что любое неосторожное движение убьёт их на месте.

— Мы слушаем тебя, Верховный Жрец, — склонил голову блондин, и тонкая коса, заплетённая на виске сбоку, покачнулась. Остальные неохотно, но всё же последовали его примеру и опустили голову.

Я окинула взглядом того, кого блондин назвал Верховным Жрецом. Тоже мне, верховный. Внешне больше похож на рокера-металлиста: в кожаную куртку вставлены металлические цепи, на руках перчатки с обрезанными пальцами, а на шее даже татуировка виднеется.

В воцарившейся тишине женщина выудила из-за пояса своего платья тонкое полупрозрачное покрывало, которое накинула мне на плечи.

— Спасибо, — прошептала я, и она с легкой улыбкой кивнула в ответ.

— И правильно делаете, что слушаете, — чуть более спокойно произнёс Верховный Жрец. Он обошёл вокруг ложа, осмотрел меня со всех сторон и, наконец, обратил свой взор к мужчинам, некоторые из которых неохотно натягивали майки на точёные торсы. — Позвольте представить, леди Сапфира, Верховная Жрица, благословлённая самой Богиней-Матерью. Последние месяцы она денно и нощно искала в древних трактатах записи о том, как нам восстановить род драконов, и вот, наконец, свершилось. Прошу вас, миледи.

Женщина степенно кивнула и вскинула голову. Хоть по факту она и была на пару голов ниже большинства присутствующих, смотрела на них с таким достоинством, что казалась по меньшей мере королевой. Я сжала пальцами края покрывала и крепче в него закуталась в бессознательной надежде, что оно спасёт меня от этих странных, пугающих людей. Мужчины так и стояли, склонив головы, лишь только из-под густых бровей наблюдая за жрецами.

— Избранная, — возвысила голос женщина, — должна быть невинна, как цветок лотоса, что только распустил свои лепестки навстречу солнцу. И лишь невинная сможет родить драконицу. Если кто-то из вас пойдёт на поводу собственного хвоста, на его совести будет вымирание вашего рода!

Кто-то тихо выругался.

— Своими руками голову откручу, — мрачно пробасил особенно широкоплечий из парней.

Жрец хмыкнул и обратился как мне:

— Как же вас зовут, избранная?

— Что?.. — я моргнула. — Ли… Лиза… Елизавета.

— Как, простите?

— Елизавета, — громче и чётче произнесла я. — Может, вы уже объясните мне толком, где я и что здесь происходит?

— Чуть позже, дорогая, — жрица коснулась моего плеча, а выпрямившись, тут же сменила тон на строгий, не терпящий пререкательств: — С этого момента леди Елизавета является не просто гостьей, но хозяйкой этого замка, и ни один из вас не посмеет ни причинить ей вред, ни увлечь в постель. До тех пор, пока на одном из вас не проявится брачная метка, избранная неприкосновенна!

Мужчины тихо зароптали, стушевавшись под одним только взглядом этой женщины.

— Я не понял, — холодно, с ноткой усмешки произнёс стоящий в стороне мужчина с длинными белыми волосами, настолько блестящими и гладкими, что в иной ситуации я бы позавидовала. — Как же брачная метка сможет проявиться, если мы не можем даже протянуть руку избранной?

— Не пердёргивай, — хмыкнула в ответ жрица, а мужчина повернулся ко второму такому же светловолосому с тугой боевой косой и спросил:

— Ноа, ты не против?

Тот неторопливо кивнул и первый, не обращая больше ни на кого внимание, в пару шагов оказался рядом со мной, чтобы подхватить меня на руки легко, как пушинку.

— Аллен, — строго окликнула женщина. — Я же сказала: не трогать избранную!

— У неё после переноса наверняка совсем нет сил, — ответил Аллен, приблизившись к жрице со мной на руках. Он смерил её таким взглядом, что, казалось, ещё мгновение — и она превратится в лёд. — Я не сделаю ей ничего дурного. И не стану торопить событий. А теперь позвольте мне отнести избранную в её покои. Или вы нашей госпоже даже комнату приготовить не удосужились, миледи?

Последнее слово он произнёс с нажимом, на грани издевательства, и щёки жрицы вмиг покраснели.

— За мной, — коротко бросила она, резко разворачиваясь. Стук её каблуков звонко раздавался в глубине большой полупустой залы.

Аллен пошёл следом. Только теперь я могла увидеть в тусклом свете свечей немногочисленную мебель, слишком крупную для привычных мне дворцов.

— А как же мы?.. — протянул кто-то за спиной, но Аллен уже вышел из залы.

Селина

Мне хотелось спросить, в своем ли он уме, но моим собеседником был Архонт Богини, сам Верховный Жрец, хамить которому точно не стоило. Он отложил в сторону мой портрет, который ярким рыжим пятном выделялся среди серых исписанных бумаг.

— Еще раз, — немного натянуто улыбнулась я, украдкой ущипнув себя за ногу. Может, кошмар закончится и я, наконец, проснусь? — Вы предлагаете мне быть свахой для драконов?

— Мы ознакомились с вашим досье, — Архонт сложил пальцы домиком и, казалось, был целиком и полностью занят рассматриванием своих ногтей. — И решили, что вы лучше всех справитесь с поставленной задачей.

Ну да, досье у меня внушительное, но до этого я имела дело только с людьми. А драконы… У них же все иначе. Одна пара на всю жизнь, и ошибка выбора может стать фатальной. Хотя, насколько я поняла, при неверном выборе не возникнет привязка и, следовательно, не проявится брачная татуировка.

— Ваше святейшество, боюсь, я никак не могу согласиться.

Отказываться было чревато, но взяться за дело и не справиться — еще хуже. А в том, что я не справлюсь, сомнений у меня не было.