поправляет моё запястье, устраивая его так, как удобно ему, затем размашистым быстрым шагом ведёт меня в толпу гостей.

Имена, лица, титулы, натянутые улыбки — всё похоже друг на друга.

Ступни ноют в узких неудобных туфлях, и на мизинцах наверняка мозоль.

Объявляют танцы. В этот момент я даже рада, что Арран не танцует. Он как-то упоминал, что терпеть не может это глупое занятие.

Как-то так получается, что я остаюсь в компании девушек. Арран вместе с другими драконами удаляется в соседний зал, где в приглушённом свете просматриваются игральные столы, обтянутые зелёным сукном.

— Слышали, — произносит улыбчивая девушка с рыжими локонами в лимонно-жёлтом платье, — Хайдэн Драгос в седьмой раз избран ректором Академии Драконов.

— До него только старушка Хаксли была ректором семь сроков подряд, — кивает брюнетка в зелёном, отпивая красный пунш из бокала на тонкой ножке. — Другие не продерживались дольше двух лет.

— Драконы-основатели весьма переборчивы, — вставляет блондинка с массивным колье из голубых камней на шее. — Чем-то он их пленил. Красавчик, наверняка?

— Угу, — смеётся рыженькая, — именно этим, Шэйла. У тебя на всё одно объяснение.

— Но ведь красавчик? — настаивает блондинка.

— Ещё скажи, что ради этого поступишь туда? — поднимает бровь рыженькая.

— И поступлю! — дует губки блондинка. — Если захочу. А я не хочу.

— Простите, — улыбаюсь и иду прочь, чувствуя спиной их взгляды.

Наверняка, сейчас мне косточки будут перемывать.

Нет, в лицо никто и никогда слова не скажет, и даже криво взглянуть не посмеет, зная прекрасно, кто мой муж. Но за глаза… Ах, пусть.

Хочется подышать свежим воздухом, отдохнуть от шума. Выхожу на просторную террасу. Уже стемнело, надо же. Хотя бы здесь никого.

Прикрыв за собой дверь, прохожу к ограждению. Сжимаю пальцами холодный гладкий камень перил, чуть карябаю его ногтями, делаю глубокий вдох, закрываю глаза.

Музыка едва слышна. Вдалеке шумит лес. Внизу переговариваются стражники. Ржёт чей-то конь. Пахнет вечерним лесом и дождём. Прохладный ветерок лижет лопатки и плечи.

Чувствую себя чужой на этом празднике жизни. Мне одиноко, как никогда раньше. И случайный разговор про академию только усилил это чувство.

Ещё недавно я была обычной девчонкой. Зубрила магические плетения, историю империи и составы зелий, мечтала о том, чтобы вместе с подругами поступить в Академию Драконов — самое престижное и древнейшее учебное заведение.

Подруги поступили, а я нет.

За день до вступительных экзаменов на мне зажглась метка истинной дракона правящего рода Мэрвиров.

Стать истинной для самого завидного холостяка, влиятельного красавца Аррана Мэрвира — мечта любой. Кто из нас не вздыхал по нему с юных лет? И было, с чего.

Единственный дракон за всё столетие, который не проиграл ни одного поединка в истинной ипостаси. Непобедимый.

Первый, кто изобрёл и наладил работу магических плетений на рудниках, добывающих лунное золото, что сделало Империю самым богатым и процветающим государством на континенте. Умный.

Чей пронзительный взгляд синих глаз невозможно забыть, чьи волосы в солнечном свете светятся серебром, чей властный поцелуй напрочь лишает воли. Красивый.

Только принцессы достойны стоять рядом с ним. Вот только самый желанный из всех драконов достался простой девчонке. Мне. По ошибке, не иначе.

Но ошибки нет.

Облокачиваюсь на холодные гладкие перила, разворачиваю запястье тыльной стороной, кончиком пальца обвожу круглую серебристую метку, внутри которой тонкой нитью сияет голова дракона с агрессивно раскрытой пастью. Символ правящего рода. Знак принадлежности наследнику.

Ар-ран. Пробую имя на вкус. Когда я его полюбила?

Когда впервые увидела вживую драконий поединок, который устроили на Арене драконы правящего рода? Конечно же, Арран тогда победил.

Когда, высунув от усердия язык, острыми ножницами вырезала газетные вырезки о том, как он лично накладывает первые магические плетения на золотых рудниках? После которых больше не было человеческих жертв, а добыча лунного золота взлетела до небес?

Ар-ран. Мой. И ничей больше.

Ошибки. Нет. Убеждаю себя в этом снова. Успокаиваюсь. Надо возвращаться.

Толкаю дверь, оставляя за спиной тишину и прохладу террасы. Яркий свет непривычно слепит глаза, духота зала мешает вдохнуть. Танцы в самом разгаре. Напитки льются рекой.

Решительно иду мимо всех гостей. Если мне так уж обязательно быть здесь, я хочу находиться рядом с мужем.

Мне кажется, или на меня странно смотрят? Это что такое в их взглядах? Жалость?!

Не дойдя десяток шагов до входа в игральный зал, замираю на месте.

Я не могу. Не хочу. Драконий Бог, почему? Почему я вижу это?

2. Порванная связь

Лея.

Из игрального зала тянет вишнёвым дымом. Драконы за столом увлечены игрой и разговором друг с другом. Никто из них не замечает меня.

Арран сидит ко мне спиной, расслабленно развалившись в кресле. В левой руке небрежно держит карты. На столе перед ним ровные башенки разноцветных фишек. Как и у других драконов.

По правую руку от него женщина. Стоит вплотную к креслу. Так близко, что, кажется, ещё немного, и усядется на подлокотник.

Я узнаю её со спины по густой копне блестящих золотистых волос, чёрному платью со шлейфом, расшитому лунным золотом.

Саария. Принцесса соседнего Дхардистана. Если верить сплетням, они с Арраном должны были объявить о помолвке.

Но моя внезапно зажёгшаяся метка спутала все планы.

Потому что дракон не может отказаться от своей истинной. Таков непреложный закон. И Арран не отказался. В теории. А на практике…

Шумно втягиваю носом воздух, когда изящная рука Саарии, унизанная драгоценными перстнями и браслетами из лунного золота, по-хозяйски ложится на плечо Аррана.

В ответ на этот её жест мой муж слегка поворачивает голову и смотрит на чужую руку на своём плече.

Сбрось её! Сбрось! Прошу мысленно.

Но Арран не спешит надавать по рукам наглой девке. Очень медленно и неторопливо он скользит взглядом по её предплечью, плечу, задерживается на лице, после чего усмехается едва заметно, подносит руку Саарии к своим губам и касается её лёгким поцелуем.

После этого, как ни в чём ни бывало, возвращается в игре.

У меня же внутри всё горит, рушится, крошится в труху. Потому что тот взгляд, которым они обменялись, говорит о многом!

Саария будто чувствует моё присутствие. Оборачивается. Смотрит на меня в упор с превосходством и вызовом. Наверное, она имеет на них право, потому что кто она, и кто я?

И Аррану её общество явно