Выходим на самый верхний шестой этаж, где располагается ректорат. Здесь нет учебных классов и лекториев, поэтому тихо и пусто. Слышен только стук наших каблуков по светло-коричневому паркету. Пол немного влажный и пахнет хлоркой.

Замираем перед массивной дверью с тёмно-серой табличкой, на которой золотым выведено «Ректорат Академии Драконов», и чуть ниже «Хэйдэн Драгос, ректор».

Ну, с Богом. Прячу левую руку за спину, правую сжимаю в кулак. Делаю глубокий вдох и стучу.

Сижу с выпрямленной спиной на стуле напротив ректора. Он хмурится, вот уже несколько минут придирчиво проверяя разными магическими плетениями мою карточку. Он изучает её, а я исподволь — его.

На вид ему слегка за тридцать. Как и Аррану… Дракон. Как и Арран…

Длинные тёмные волосы лежат на плечах, ровный прямой нос, чувственные губы, гладко выбритое лицо, изящные пальцы с аккуратными чистыми ногтями квадратной формы, два древних фамильных перстня.

Лаконичный чёрный камзол без декора, строгая рубашка с воротом под горло.

— Мисс Виальдо, — вздрагиваю, когда слышу его голос, низкий и бархатный. Хэйдэн Драгос откидывается на спинку своего массивного кресла, обтянутого чёрной кожей. — Признаться, я удивлён вашему появлению. Случай, прямо скажем, нестандартный. И ваше зачисление, и то, что муж оставил вас сразу после свадьбы. Вас, такую хорошенькую. Что за придурок, да?

— Господин ректор, — смущённо склоняю голову. Конечно, я не называла имён. А он, слава Богу, не спрашивал, иначе тщательнее выбирал бы выражения. — Мне очень нужна учёба здесь, я готова сдать экзамены, если это…

— Не нужно, — прерывает меня ректор, останавливая небрежным жестом. — В этом нет необходимости, поскольку вы уже зачислены решением драконов-основателей. А их воля неоспорима. Таковы правила. Которые я уважаю и чту вот уже семь сроков подряд.

В его голосе гордость и лёгкий флёр самодовольства. Что ж, это и вправду достижение, которое удавалось немногим.

— Да, господин ректор, — почтительно склоняю голову.

— Что ж, мисс Лея Виальдо, — Хэйдэн Драгос встаёт, давая понять, что разговор окончен, я следую его примеру. — С этого дня вы обязаны соблюдать правила внутреннего распорядка и Устав Академии. Пройдите на первый этаж к коменданту и на третий этаж в библиотеку. Вам выдадут всё необходимое. Приступайте к учёбе. Я вызову вас в ближайшие дни, чтобы подписать некоторые документы. Добро пожаловать в Академию Драконов!

Удерживая мою карточку адепта двумя пальцами, ректор протягивает её мне над столом. Но когда я касаюсь её, не спешит отпускать.

— Мисс Виальдо, — его тёмно-карие глаза прищуриваются. — Ваше имя мне смутно знакомо. Где я мог слышать его?

«В газетах, которые писали о свадьбе наследника правящего рода Мэрвиров на простой девушке Лее Виальдо, господин ректор». К счастью, таких статей было немного. Гораздо чаще это звучало как «Арран Мэрвир с невестой», «Арран Мэрвир с супругой». А как её зовут — кому это интересно? И всё-таки…

— Где угодно, господин ректор, — пожимаю плечами. — Достаточно распространённая на юге фамилия, как и имя.

Мгновение он пристально меня рассматривает, уголки его губ дёргаются вверх, хотя глаза остаются цепко-холодными.

— Возможно, — соглашается, отпуская карточку и меня. — Успешной учёбы, мисс Виальдо.

— Благодарю, господин ректор.

Несколько дней пролетают в сказочной эйфории. Я поверить не могу, что всё получилось. Каждую минуту жду подвоха. Когда получаю форму: новенькую тёмно-синюю длинную юбку и блузку, бриджи и сапоги для занятий по боевой подготовке. Учебники, пачку пергамента, чернильницу, перья.

Поначалу я вздрагиваю от каждого шороха и постоянно жду, что мой обман раскроется. С опаской читаю газеты, ожидая статей о пропавшей жене Аррана Мэрвира и объявлении её в розыск.

Боюсь, что вот-вот поднимется шумиха и все всё поймут. Странно, что до сих пор никто меня не узнал, но Академия далеко от столицы, а внешность у меня самая обычная, метки истинной больше нет, да и фамилия неприметная «Виальдо», а не «Мэрвир». Мало ли в Империи молоденьких девушек с каштановыми волосами?

Сам Арран мелькает в заголовках. А о его жене нигде ни слова. Словно её и не было. Почувствовал ли он, что связь разорвалась? Обрадовался ли тому, что снова свободен?

Вся эта тишина крайне подозрительна. Но Мэл уверяет меня, что я зря себя накручиваю. Что бояться нечего. Никому и в голову не придёт искать меня здесь, так далеко от столицы, на краю Империи. Тем более, раз связь порвана, его дракон больше не чувствует свою истинную. Да и чувствовал ли вообще когда-то? Сомневаюсь. Иначе Арран не вёл бы себя так.

Всё к лучшему. Наша свадьба была ошибкой. Я не нужна ему. Он не станет меня искать. Со временем придумает какое-то объяснение для общественности, как-нибудь разберётся. А я, тем временем, буду жить своей жизнью. Потом, когда всё окончательно забудется и уляжется, навещу родителей и всё им расскажу.

Возвращаться в столицу я не планирую, а значит, проблем не возникнет.

Повторяю себе это каждый день. Начинаю верить в это. У меня новая жизнь, учёба, подруги. Остальное в прошлом. Расслабляюсь окончательно, и даже когда меня прямо посреди урока вызывают к ректору, не чувствую подвоха.

Мистер Драгос ведь предупреждал, что надо будет подписать какие-то там документы.

Уверенным жестом стучу в знакомую дверь. Пересекаю пустую приёмную. Быстрым шагом прохожу сразу вглубь кабинета, останавливаюсь перед массивным столом ректора из эбенового дерева.

— Добрый день, господин ректор, — сцепливаю пальцы за спиной. — Вызывали?

Хэйдэн Драгос отрывает глаза от пачки пергамента, лежащей перед ним на столе. На этот раз в его взгляде изучающая холодность, которой не было прежде. Или мне опять кажется?

— Вызывал, мисс Виальдо, — он откидывается на спинку кресла, склоняет голову набок, прищуривается. — Или правильней будет сказать — леди Мэрвир?

Усмехается и почему-то смотрит мне за спину. Чувствую чей-то тяжёлый взгляд между лопаток. Хватаю ртом воздух, очень медленно оборачиваюсь. Сжимаю рукой спинку гостевого кресла, чтобы не упасть.

Потому что позади меня, перекрывая выход, стоит Арран Мэрвир. Его пепельно-серые волосы рассыпались по плечам. Тёмно-синий камзол распахнут на мощной груди, руки убраны в карманы брюк. Вся его поза демонстративно расслаблена, но взгляд синих глаз пронзает насквозь.

— Ну, здравствуй, Лея, — ледяной голос обманчиво спокоен. — Соскучилась?

4. Я остаюсь!

Лея.

Пару секунд