Ладно хмуриться — те дни давно прошли, и погибших друзей уже ничем не вернешь! Так надо ли злиться на живущих сейчас — на тех особенно, кто не угодил ни в одну подобную мясорубку, не прошел ни одной войны? Зачем новые войны? Неужели люди до сих пор не найдут другого способа разбираться в своих проблемах? А ведь сколько людей — таких же молодых пацанов, каким был и он сам в те сороковые роковые, — уже полегло во имя каких-то политических темных игр во Вьетнаме, в Афгане, Чечне!

А он до сих пор жив.

Значит, надо жить и благодарить судьбу, что не остался на поле боя мертвым, что не похоронен в братской могиле, что ходит, думает, дышит, говорит, радуется солнышку.

Кстати, о солнышке: день обещал быть теплым и уже почти летним. Николай Тарасович встал с кровати, застелил ее и пошел на кухню. Там долго задумчиво смотрел на восход солнца, сидя у подоконника с облупившейся белой краской, кашляя, но не переставая курить «беломорину». Потом вдруг улыбнулся чему-то в усы, прогоняя уныние и тревожный сон из памяти. Вспомнил, что в любом случае у него сегодня праздник — девятое мая, как-никак! И что Игнатьевна-то его, во всяком случае, точно поздравит, даже если он и не встретит сегодня тезку — «малого», Вдовина Колю. Ну да ладно. А пока надо бы прибраться: к нему могут сегодня нагрянуть дорогие гости, а в квартире беспорядок…

Николай Тарасович попил чайку с сухариками, уже совсем размокшими, пошел в ванную, где долго, основательно умывался, причесывался. Почувствовал себя и вправду будто чуть помолодевшим в праздничный день: даже открыл форточку, чтобы свежий весенний воздух вынес из кухни привычный ему затхлый запах аптеки, стариковского холостяцкого жилья. Бодро пошел в комнаты (а квартира была двухкомнатной), где тоже открыл окна, и начал прибираться.

И телевизор включил. Выслушал поздравления дикторов всем ветеранам войны, изредка поглядывая на экран. Чистой тряпкой смахнул пыль с книжных полок, с тумбочки, протер и зеркало. Прищурился, оценивая проделанную работу… Не понравилось. Нет, надо серьезнее браться за дело! Накрыл старый сундук в углу спальни каким-то Сониным еще, узорчатым платком, порылся в шкафу и вынул оттуда белую скатерть. Отнес на кухню и накрыл ею стол. Потом протер полотенцем стаканы, стопочки под водку, тарелки, аккуратно все расставил — вот теперь гости убедятся, что он их ждал, готовился к встрече с ними загодя!

Подумал немного, сходил в другую комнату (большую, типа зала, где он редко бывал: не миллионер же он — столько электричества жечь, и спаленкой можно вполне обойтись!), принес оттуда и положил на стол альбом фронтовых фотографий: сегодня все будут их смотреть…

И наконец, кряхтя, намотал на швабру половую тряпку — не совсем отмыть, так хоть протереть повсюду крашеный пол. Половицы скрипели под ногами, а старик неторопливо елозил мокрой тряпкой по всем местам, куда могла проникнуть швабра.

Вот и все, решил старик, уборка сделана. Сполоснул руки и очень бережно снял с вешалки в шкафу свой парадный костюм с орденами и планками. Смахнул с него пылинки и стал облачаться… И через несколько минут уже смотрелся в зеркало, строго выпрямившись, приосанившись. Форма сидела на нем отлично!

В дверь позвонили аккурат в тот момент, когда Виноградов собрался выходить из дому и уже выключил телевизор, привычно занавесив экран платочком с бахромой. «Игнатьевна!» — подумал старик и пошел открывать. Глазка в двери не было все по той же простой причине — когда-то не поставили с женой, а потом он махнул на это рукой. Да кому он нужен? Это те, у кого дома барахла дорогого видимо-невидимо, пущай в глазки зырят — не грабители ли пришли? К тому же зачем ему нужен дверной глазок, если голос человеку бесплатно дан?

— Игнатьевна, ты или нет? — закашлялся у порога старик, уже снимая цепочку с двери и готовясь открыть расшатанный замок.

— Ага, она самая, — раздался знакомый голос, — открывай, Тарасыч, поздравить тебя пришла. Да не одна, а с компанией… — Игнатьевна стояла на пороге с двумя детишками, очевидно, подговорив их вручить старику цветы Что они и сделали.

— Спасибо, Марьюшка, спасибо! — растрогался Виноградов.

— Не стоит, Коля, ты заслужил… — обняла и расцеловала его старушка. — С праздником тебя, дорогой! С Днем Победы!

— Да и тебя тоже, Игнатьевна! — опять закашлялся старик. — Ну, проходи, почаевничаем, а потом уж пойду на встречу с ветеранами. Чего внучат-то нарядила так? Тоже туда собрались?

— Ох, Тарасыч, мы сейчас спешим, ты ужинать к нам нынче приходи лучше. По-людски посидим, отметим, а? А мы с ребятишками в школу идем, у них там мероприятие какое-то нонче, так мы и без того опаздываем сильно. Так что давай, Коль, до вечера, ладно? Может, этого встретишь, своею «малого», — тоже к нам приводи. Хороший он мужик, так ему и скажи — мы рады его видеть всегда. А теперь все, мы бежим-бежим-бежим, поспешаем…

— Ну, раз такое дело, давай, Игнатьевна, до вечера. Только я с вами вместе выйду-то, уж на улицу собрался. Пройдемся?

— Давай, Коль, пошли. А ты, никак, и полы вымыл, смотрю?

— Ага, — усмехнулся Виноградов, запирая снаружи дверь.

Они спустились по лестнице вниз, мимо изгаженных надписями стен подъезда, вышли на площадку перед домом и не спеша направились к остановке автобуса. Дети — мальчик и девочка, кажется, погодки, то есть родившиеся один через год после другого, — держали Марью Игнатьевну за руки и глазели по сторонам.

Хороший, изумительный даже был денек! И солнечный, и не особенно жаркий, потому что дул легкий ветер, качающий недавно зазеленевшие ветви деревьев и пробегающий рябью по лужам. Какие красавицы гуляли по улицам! Кто в юбке, кто в платье, но почти все — в черном. Видимо, это модно. Старик обо всем этом мог только догадываться… Копались в песочницах дети Мчались по шоссе машины — все почти иномарки. Сверкали стекла домов вокруг.

Игнатьевна проводила Николая Тарасовича; когда пришел его автобус — помахала ему рукой, и дети — тоже. А сама с внуками пошла дальше, на школьное мероприятие.

Старик доехал на автобусе до станции метро, спустился на эскалаторе вниз и уже через каких-то полчаса подходил к группе таких же, как он, старых ветеранов на Поклонной горе. Многих из них он уже знал в лицо, но все они были не из его полка. Хотелось ему, конечно, сразу увидеть в толпе Вдовина — но тот что-то не показывался. Тогда старик стал бродить между ветеранами, проникаясь всеобщим чувством праздника, хотя и несколько грустноватого. Все лезли в голову воспоминания о погибших товарищах, которым так и не довелось ни разу побывать на таком вот сборе фронтовиков. А что сделаешь? Очень многие не дожили даже до сорок пятого года!

Николай Тарасович остановился послушать духовой оркестр, вдохновенно, здорово исполнявший марш «Прощание славянки», — смахнул набежавшую вдруг слезу… Но тут его легонько стукнули по плечу. Старик обернулся и увидел двух молодых парней, непонятно как затесавшихся на этот праздник ветеранов. Один из них — низенький, с бегающими глазками и какой-то кривой, как бы презрительной улыбочкой — цыкнул, сплевывая на асфальт. И вдруг изобразил на лице что-то вроде почтения: