— О, сам Палач Панцирников пожаловал! Какая честь — ехидно приветствовал нас глава города. — Как видите, мы тут так. Плюшками побаловались, пока вы там устраняли какую-то матку. Ладно, это я так, расстроен малость. Приношу свои извинения!

— Замяли, командор. Я понимаю, что у тебя много вопросов, и соболезную твоим потерям среди бойцов. Уверен, что хочешь вести беседу здесь?

— Мерлин, еще раз прошу прощения. В действительности — ты нас спас, потому что нападение в этот раз мы бы не остановили. Твари прорвали оборону. И уже начали вырезать население города, когда ты убил их предводительницу. Видимо, это и гибель миллиона их сородичей сломали что-то в нейронных связях и твари впали в ступор. Кстати, не расскажешь — как ты умудрился убить столько тварей? Атомной бомбой?

— Взорвал схрон Первых с гравитационным реактором, питавшим базу перспективных научных исследований, и весь имевшийся там боекомплект.

— Ого. Ладно, давай действительно переместимся в более удобное место для беседы, похоже, что она будет долгой.

У Элмера свой транспорт с водителем, так что мы просто едем за ним к зданию администрации, где и выходим из машин. Гор идет со мной, а остальные , радостно ухмыляясь — отправляются “перекусить чего нить в Одинокую Звезду, не-не-не, командир, мы чисто покушать”. Зная этих двоих некоторое время, несложно догадаться о составе перекуса — “бармен, нам вооот этих вот чипсиков, и по четыре пива”. Ладно, пьянеть эта парочка начинает литра с четвертого-пятого, так что пусть посидят. Арион к тому же не пьет, так что присмотрит за ними. Кстати, надо бы передать им мой трофейный костюмчик боевой, я не фанат механизированной брони, а Арион, насколько я знаю, как раз пилот такой штуки, но временно оставшийся не у дел — его броня была утеряна при первой стычке с рейдерами, и с тех пор Когти так и не успели прикупить новую.

Поднявшись по привычному маршруту на третий этаж, мы входим в кабинет. После нововведений Ланселота и меня — тут вполне себе оперативный штаб. Камеры, система управления турелями, и большая инфопанель, с региональным чатом на главной странице. Элмер запер дверь и тяжело рухнул в свое кресло.

— Присаживайтесь, господа. Виски?

— Наливай, че уж там. Разговор будет тяжелый.

— Догадываюсь.

Хозяин кабинета открыл панель с минибаром, и накапал нам по паре пальцев в бокалы из пузатой бутыли с какой-то эмблемой.

— Последняя, еще довоенная. Не удалось нам чет найти складов с алкоголем. Что, не запрограммировали их, да?

— Я не в курсе, честно. Ладно, давайте за победы!

Мы выпили, вискарь и впрямь был неплох— как односолодовые сорта, выдержкой лет десять-двенадцать. Он прокатился по пищеводу и теплым слоем осел в желудке. Я закинул в рот орешков и начал вещать.

— Подозреваю, что вы уже поняли основное — ваш мир не реален. Не хотел я так начинать, но тянуть кота за хвост тоже бесполезно. Итак. Это не реальность, это игровая симуляция, созданная в основной реальности корпорацией Интекс, сотрудником которой являюсь я. Собственно, я директор Службы Спасения Геймеров, отдела, занимающегося решением проблем с застрявшими в виртуале игроками. Здесь вы знаете игроков под названием “Первые”. История с космическим кораблем — добавлена в ваш мир для объяснения появления игроков, их продвинутого снаряжения и оборудования. Собственно, вот. По идее — вы вообще не должны были этого всего знать, или обращать внимания — но тут вмешалась в дело аномалия — что-то изменило концепцию игровой реальности, и в определенных областях у управляющих персонажами мира ИИ — появилось существенно больше свободы мышления. чем запрограммировано исходно. Теперь к сути. Я чем дальше с вами общаюсь, тем больше понимаю, что вы это скорее цифровые люди. Чем бездушные НПС-боты. Поэтому у меня есть предложение. Ланселот знает, как перегрузить свое игровое сознание так, чтобы Система сочла вас игроками, а не НПС. Господа, а не хотите ли вы оба поработать на Интекс? Дело в том, что ваша реальность — уже не единственный мир виртуала. Есть еще как минимум один запущенный, и два в разработке. И полагаю, что сотрудникам ССГ будет работа и двух новых, а в уже запущенном — она уже есть. Да и тут — мне нужны люди. Зарплата и преференции — адаптивно, думаю, что мы сумеем найти чем вас заинтересовать — как внутри игр, так и возможно во внешнем мире. Что скажете?

Оба они выглядели ошарашенно, но каждый по-своему. Элмер явно что-то соотносил, подозреваю что он и сам до много дошел уже — все-таки крайне мощный ИИ им заведовал. А Гор — просто обалдел. И он же нарушил молчание первым.

— Погоди. То есть — для тебя все это просто игрушка, типа карт или шахмат? И погибнув здесь — ты просто выйдешь из нее.

— Не совсем. Погибнув — я просто воскресну. Потеряв часть игрового опыта и вариативно часть снаряжения — в точке, указанной мной как респаун. А вот если мне будет надо — я просто выйду из игры. И тут останется тупой аватар, как на пути из Галеры сюда был Шакал.

— Так, а приняв твое предложение — мы тоже так сможем

— Однозначно да. Уже проверено на Ланселоте — он получил все плюшки игрока, разве что базы Первых его не пропускают — ну не соответствует его генокод генокоду в файлах игры.

— Веский аргумент для того, чтобы согласится. Но скажи — а что мешает нам, получи такой бонус — просто свалить от тебя? Уничтожить ты нас не можешь, мы возродимся.

— Договоренность, зарплата, бонусы, интересность, список можно продолжить. В перспективе — возможность посетить иные миры, включая реальный. Крутая работа на всю жизнь. Да и так то, технически, ты можешь быть обнулен — то есть если прям задаться целью вычисляю твой респ и валя тебя на нем до тех пор, пока из тебя не выпадут все вещи, и ты не окажешься первого уровня. И десяток раз еще — система обнулит тебе респаун и предложит пересоздать персонажа в более безопасном месте, вот только у тебя нет капсулы, и ты просто будешь отключен.

— Ладно-ладно, запугал. Я не собираюсь так делать, если приму твое предложение, так спросил просто.

— А я сразу расставил точки над И. Я должен доверять своим людям, потому что вот сейчас например —