Несмотря на перманентный кошмар, жизнь Ирмы налаживалась. Комнату она расчистила, дверь в подвал от греха подальше завалила разнокалиберным хламом. Хобби стало приносить доход — делала фигурки на заказ, что по меркам города было редкостью. Погасила многомесячный долг за электричество, а за материалы рассчитывалась с искателями в основном бартером. Много денег никогда не водилось, но на хлебе с водой, как раньше, не сидела и даже позволяла себе небольшой апгрейд внешности вроде ярко-розовой шевелюры.

Паук уходить из комнаты не собирался: со временем был поименован Серафимом и обзавёлся собственной банкой, из которой, впрочем, легко выбирался и куда-то отправлялся, вероятно, на поиски пропитания.

Затем пришёл Олег: положа руку на сердце, Ирма сначала незваного соседа побаивалась, но вскоре поняла, что он ей, несмотря на вспыльчивость, ничего страшного не сделает, да и вместе однозначно веселее. В общем, всё было не так плохо, как казалось ещё полтора года назад.

Олег тоже занимался искательством, но собирал вещи по велению левой пятки и очень многое оставлял себе, называя увлечение коллекционированием. Вне рейдов он приводил холодное оружие в божеский вид, читал книги и болтал с Ирмой.

На судьбу она не роптала, за исключением тех редких случаев, когда Олег вытаскивал её из дома ради своих идей. Последний раз это был забег на шут знает какой этаж небоскрёба: вид на город Ирме в итоге понравился, как и спуск по полуразрушенной лестнице, а вот во время подъёма она костерила Олега всеми известными нехорошими словами.

Сейчас, озираясь по сторонам, Ирма не расходовала ресурсы организма на возмущение: шла вместе с Олегом вдоль запустелой линии монорельса и банально ожидала, что из какой-нибудь тени на них выскочит тварь. Однако, к счастью, ничего подобного пока не случилось. Разбитые окна заброшенных зданий зияли пустотой, остатки асфальта потрескались и вздыбились, как глыбы при ледоходе на реке, поэтому светить приходилось в основном под ноги.

Когда-то люди ездили на супербыстрых поездах, жили в этих домах, работали и ничего не боялись. Для нового поколения такое считалось невероятной роскошью.

Но существовали и приятные моменты: после дневного дождя на улице царила благостная свежесть, во влажном воздухе витал пряный аромат мокрой листвы — чем дальше от Центра, тем больше зелени встречалось. Некоторые стены сплошняком увивали растения, Ирма могла ошибаться, но, кажется, это был дикий виноград. Природа брала своё. И не только твари получали власть над оставленными людьми территориями.

Однако Олег нарушил гармонию восприятия, замедлившись и закурив — ещё одна привычка, немало раздражавшая Ирму.

— Думаю, достаточно, — сказал он и посмотрел в небо: купол с россыпью бриллиантов над головой был идеально чёрным. — Вот видишь, Ир, не так страшен чёрт, как его малюют.

— Угу, — себе под нос ответила Ирма, застыв от изумления — звездопада, конечно, не увидела, но зрелище всё равно поражало воображение.

— Чёрт! — вдруг заорал Олег и выронил фонарик.

Ирме не нужно было объяснять, что происходит: сняла пистолет с предохранителя и начала палить по тварям, которые кишели в тенях. По окружившим Олега опасалась — могла попасть в товарища. Его утягивали к парапету станции, возвышавшемуся над землёй и собиравшему под своей сенью абсолютную мглу. Олег отбивался, сталкивая тварей с себя, размахивал топором, но в конце концов потерял равновесие. Фонарик Ирмы уже не доставал, ближе подходить было опасно: пора спасать себя и менять обойму — патронов надолго не хватит, лучше бежать.

Красный луч, разрезавший темноту, сначала испугал, а потом обрадовал: за ним последовал выстрел. Затем ещё один. И ещё.

Неизвестный стрелял метко и быстро, явно умеючи, к тому же у него был мощный прожектор, отогнавший от Олега последние ошмётки тьмы и тварей.

— Придурки, вы что ночью шаритесь? — возмущённо спросил незнакомец.

— А ты? — ответил вопросом на вопрос Олег, не стремившийся раскрывать постыдную правду — в городе за такое засмеют.

— У меня дела, — важно заявил парень с винтовкой и прожектором: за его спиной висел объёмный рюкзак.

На вид спаситель казался ровесником Ирмы и Олега, то есть ему было не больше двадцати пяти: довольно щуплый для искателя, но хорошо экипированный. Не дилетант отнюдь.

— Афанасий, — представился он и протянул Олегу руку, чтобы помочь подняться.

— Олег. — Настало время зафиксировать повреждения: плотная кожа косухи защитила его от серьёзных травм, но джинсы были изодраны, досталось и кистям.

— Ирма, — за редким исключением человек человеку являлся другом и братом, так что питать излишние сомнения не стоило.

— Вы нашли, что искали? — повторил вопрос Афанасий.

— А ты? — внезапно нахохлися Олег, разглядывавший исцарапанные руки.

— Нет, но сейчас прервусь и провожу вас домой.

— Спасибо, — просияла улыбкой Ирма: перспектива ещё раз наткнуться на тварей не грела.

Обратный путь показался короче: Афанасий с неподдельным интересом расспрашивал Ирму о том, чем она занимается, иногда вспоминал и об Олеге. Не сказать чтобы она была очарована новым знакомым, но точно быстро забыла о недавнем инциденте, чуть не закончившемся трагедией. О себе Афанасий почти не распространялся, даже не сознался, в какой части города живёт, зато не отказался от вежливого приглашения чем-нибудь перекусить, лишь поднял глаза на табличку с адресом на стене, которая гласила: «Радужная, 39» — и странно прищурился.

По правде говоря, у Ирмы совсем ничего не было: из лакомств имелась разве что нехитрая сдоба, выменянная на несколько цветков и листиков из глины. Но благодарить за спасение являлось негласным правилом, а может, Ирме просто пришлась по душе беседа с Афанасием — впервые кто-то заинтересовался именно ей. Олег, напротив, повышенное внимание к соседке не оценил, но вслух возражать не стал, насупился и принялся обрабатывать раны.

Для спонтанного пиршества Ирме пришлось освободить стол от инструментов и недоделанных фигурок: перенесла всё на комод — Серафим предусмотрительно смылся из банки.

— Угощаю, — Афанасий извлёк из рюкзака и поставил на стол большую бутылку с оранжевой жидкостью. — Раритет.

— Что это? — с сомнением спросил Олег.

— Газировка. Сегодня нашёл.

— Ничего, что?.. — оторопела Ирма, осознав, сколько напитку лет.

— Да что ей будет-то? Там столько химии и сахара, что нас с вами переживёт! — рассмеялся Афанасий и первым плеснул древности себе в стакан.

В итоге Олег тоже решился попробовать, Ирма подождала минут пятнадцать — с парнями ничего не случилось — и сделала маленький глоток: вкус был кислый и приторный.

В честь спасения Олег расщедрился и поделился своей заначкой: не жалея подливал Афанасию мутно-белёсую жидкость, не забывая спрашивать, чем он занимается и что делал в Южной пустоши, но ответов не получал. Сам