В ответ на мою тираду декан недовольно поджал губы и устало прикрыл глаза, словно пытаясь успокоиться.

– Давай начистоту, – он вновь посмотрел на меня. – Тебе нечего делать на кафедре практической некромантии. Да и на факультете в целом. Это не место для невинных девушек, какие бы благородные цели ты ни преследовала.

А вот тут он прогадал. Никакого благородства в моих целях не было и в помине. Один лишь холодный расчёт…

– У меня хорошие рекомендации, – замявшись, рискнула зайти с другой стороны. – Я с первого курса в морге подрабатываю…

– В морге?.. – вскинув брови, удивлённо повторил некромант. После чего выпрямился и протянул ко мне сухую руку, испещрённую мелкими пятнышками химических ожогов: – Ладно. Давай свои рекомендации.

Сглотнув, я не глядя вытащила из сумки несколько тонких листов, свёрнутых в рулон, и протянула их собеседнику.

– Хороший почерк, – вчитавшись, обронил он. – Ты умеешь подмечать самую суть. Молодец… Но мои лекции меня не интересуют.

И поднял на меня свои светлые, почти белые глаза с лёгким сероватым оттенком… В сочетании с тёмными, практически чёрными волосами, слегка тронутыми сединой, они смотрелись особенно жутко. Впрочем, старым он всё равно не выглядел. Потрёпанным – да. Но не старым. Просто жизнь у некромантов никогда не была сладкой… Зато они считались самыми независимыми и уважаемыми магами в мире, а это было именно то, что мне нужно! Иначе я бы ни за что не стала добровольно подписываться на этот ад… Хотя некромантия действительно мне нравилась. Когда-то…

– Ой, простите! – смутившись, я посмотрела на груду конспектов и всё-таки выудила нужный свиток. – Вот.

Получить письменные рекомендации от мастера Шайра не составило труда. Узнав, к кому я направляюсь и зачем мне нужна его поддержка, он с радостью наваял аж три листа. Правда, в его закорючках не всякий разберётся – но мастер заверил, что знает декана очень давно и проблем с этим не возникнет. А ещё пообещал выставить меня в лучшем свете, потому что хочет обеспечить мне достойное будущее… Вот только прочитать написанное не позволил. Аргументировал это тем, что увлёкся и добавил немного личной информации, распространять которую не имеет права. Даже запечатал листы от греха подальше… И пускай за мной никогда не водилось привычки лазить по чужим документам, возражать я не посмела.

Его право. Лишь бы сработало… Впрочем, теперь я была уже не уверена, что в самом деле хочу учиться на кафедре практической некромантии. А теоретическая, увы, не давала нужных привилегий…

– Полы мыла?.. – скептически уточнил я, скользнув глазами по первой строчке.

В отличие от дерзкой студентки, мой старый друг, если мы вообще могли считаться друзьями, обладал далеко не самым лучшим почерком. А когда он торопился или волновался, выведенные им буквы и вовсе превращались в нечто невразумительное… Но это!.. Такого ужаса я ещё никогда не читал! У половины слов отсутствовали окончания, предлоги сливались с союзами, повсюду стояли кляксы, а предложения в прямом смысле наползали друг на друга, стремясь обойти некрасивые чёрные пятна. Расшифровать эти иероглифы стоило мне большого труда… И что я увидел? Что девчонка прекрасно зарекомендовала себя в качестве уборщицы! Чистая, опрятная, старательная…

Нет, я ничего не имел против аккуратности – в лаборатории важно, чтобы всё лежало строго на своих местах… Но одна приписка смущала меня особенно сильно. Про крайнюю любознательность студентки. Похоже, девчонка постоянно засыпала Шайра и его помощников вопросами… А, значит, и под руки лезла. Отвратительная привычка.

– Да, с этого я начинала, – совладав с эмоциями, подтвердила девушка. – Но уже на втором курсе мастер позволил мне подавать ему инструменты, а на третьем…

– Сам прочитаю, не мешай, – решительно остановил поток слов.

Никогда не любил пустую болтовню. Длинный язык ещё никого не красил. Особенно женщин. Эх, вот если бы она молчала и беспрекословно выполняла любые указания… Абсолютно любые. Даже самые неприличные. Например, забраться ко мне под стол и этим язычком… Ух!

От предвкушения меня аж в жар бросило! Но я мужественно подавил недостойные желания и уткнулся обратно в текст. Благо, студентка послушно закрыла рот и позволила мне беспрепятственно дочитать свиток. В противном случае мои мечты исполнились бы здесь и сейчас… А так я лишь выяснил, что в прошлом году девушка в самом деле постоянно присутствовала на вскрытиях. А ещё она ни разу не падала в обморок от витающих ароматов ядрёных химикатов, не серела при обнаружении тухлых заспиртованных внутренностей, кишащих паразитами, и не кривилась при виде наполовину переваренной пищи, которую зачастую выдавали будущие лекари. И потому на третьем курсе Шайр даже позволил ей сделать первый надрез. По его словам – более чем достойный… Но это ещё ни о чём не говорило! Привычные запахи морга не шли ни в какое сравнение с вонью гниющей плоти какого-нибудь свеженького упыря, которого необходимо сначала упокоить, потом притащить в лабораторию и разделать на части для исключения повторного воскрешения. Ну а попутно не забыть приготовить из него несколько сотен реактивов для передачи коллегам…

Одним разрезом тут вряд ли обойдётся.

– Это всё? – закончив с дифирамбами, я строго глянул на напряжённую девушку…

…и утонул, наткнувшись на отчаянный, в прямом смысле умоляющий взгляд, полный надежды и странной, безвыходной решимости… Зато сразу стали понятны последние строки свитка.

«Я буду крайне разочарован, если ты загубишь такой драгоценный цветок. У девочки талант! А ещё она мне очень нравится и вообще я бы с удовольствием оставил её у себя… Но не смог отказать в этой маленькой просьбе».

Да уж. Устоять перед такими глазами было практически невозможно… Ключевое – «практически». Нет, если бы она предложила мне себя – я бы сразу согласился принять её на кафедру. Да что там кафедра! За такое я был готов немедленно выписать ей диплом – и плевать на все запреты. А так… Нельзя.

– А разве этого мало?.. – растерянно протянула я, покосившись на три свёрнутых листа в узловатых пальцах декана.

Мне казалось, обычные рекомендации занимают не больше страницы…

– Мало, – припечатал мужчина. – Для практической некромантии нужны совершенно иные качества.

– Какие? – тотчас заинтересовалась я.

Всегда полезно знать, на что подписываешься.

– Холодный ум. Быстрая реакция. Боевые навыки. Сила. Выносливость. Стойкость. Сообразительность. Стрессоустойчивость, – без запинки перечислил декан. – А иногда – банальная скорость.

– У меня всё есть! – заявила уверенно.

Разве что с силой проблемы – но это поправимо…

– Где? – мужчина смерил меня оценивающим взглядом и демонстративно заглянул в свиток. – Здесь написано об усидчивости, старательности и желании учиться. Прекрасные качества. Вот только для успешного и, что немаловажно, живого практика их недостаточно.