мужчина в капитанской фуражке и кителе успел отойти на добрый десяток шагов, прежде чем Димка отмер и поспешил за ним.

– Здравствуйте!

Капитан обернулся, привычным жестом подкрутил загнутый кверху седой ус и принялся удивленно рассматривать мальчишку из-под лохматых насупленных бровей. Будто никак не мог взять в толк – откуда на его корабле взялся ребенок?

– Мы хотели… То есть, я… я хотел…

Димка растерялся, и заранее подготовленная и отрепетированная речь внезапно куда-то испарилась из его памяти.

– Ты, наверное, в космолагерь «Звёздочка» летишь? Слышал, одну группу отправили с нами, – догадался капитан, и приветливо потрепал смущённого мальчишку по непослушным вихрам.

Так любила делать мама, и Димку это в последнее время раздражало. Но сейчас, как ни странно, знакомый жест приободрил и успокоил.

– Я с детства мечтаю побывать на экскурсии в командном пункте! Можно? – скороговоркой выпалил он, тут же втянув голову в плечи.

Капитан глянул на мальчишку с сомнением, а затем улыбнулся:

– Можно! И остальных ребят с собой бери, им тоже интересно будет. У меня завтра с двух до трёх часов как раз время освободилось.

Димка просиял, сорвался было с места, но воспитание всё же взяло верх: мальчишка обернулся, счастливо сверкнул глазами и выпалил:

– Спасибо, капитан!

Дольше терпеть он уже не мог – нужно было срочно выплеснуть свое счастье, поделиться им с кем-то. Капитан только усмехнулся ему вслед: когда-то он и сам был юным и несдержанным.

Елена на принесенную новость отреагировала прохладно – она любила, когда все шло своим чередом, без происшествий. Но запрещать экскурсию не стала: ещё недавно расстроенные и скучающие по дому дети развеселились, принялись обсуждать завтрашний день и обмениваться информацией об устройстве командных пунктов космических крейсеров подобного типа. Димка, конечно, знал больше всех. Он даже рассказал «малышам», обступившим его со всех сторон и слушавшим с раскрытыми ртами, о «Заслоне», чье оборудование было установлено на корабле.

Остаток вечера Елена провела в уютном кресле кают-компании, с удовольствие попивая чай и наблюдая вполглаза, чтобы взбудораженные дети случайно не разбежались по кораблю. Когда пришла пора расходиться по каютам и ложиться спать, подопечных даже не пришлось уговаривать – так сильно все хотели, чтобы завтрашний день поскорее наступил.

Начиная с девяти утра Димка был занят важным делом: он волновался. Мальчик уже сто раз посмотрел на часы, а минуты всё никак не хотели складываться в часы! Время ползло невыносимо медленно.

После обеда, ровно в тринадцать пятьдесят восемь, пятнадцать мальчишек и девчонок стояли перед входом в командный пункт.

Когда металлическая дверь отъехала в сторону, Димка шагнул за порог первым.

Огромное помещение, освещаемое лишь мерцающим голубовато-белым светом, идущим от приборов, поразило его воображение. Тысячи индикаторов, множество экранов и огромные панорамные окна, за которыми простирался бескрайний космос – всё это было для простого земного мальчишки в новинку. От восторга он даже дышать перестал.

– Добро пожаловать в командный пункт звездного крейсера «Айван-230617»! – громогласно приветствовал юных посетителей капитан, улыбнувшись в густые усы.

И Димка отмер:

– Ого! Это же бортовая радиолокационная станция «Резец-5000»! Я знаю, «Заслон» разработал её совсем недавно! – воскликнул он, бросаясь к прибору со знакомым названием. Раньше он слышал об этом приборе лишь на в новостях, а теперь может вживую увидеть его работу!

Следуя примеру своего старшего товарища, остальные дети рассредоточились по командному пункту – они с интересном рассматривали оборудование и параллельно задавали вопросы капитану и его помощникам, сидевшим перед мониторами в своих креслах с высокими спинками.

Через двадцать минут Елена заскучала и, пользуясь случаем, оставила своих подопечных под присмотром команды.

– Возвращайтесь через полчаса, перед пересменком, – предупредил капитан.

Сам он, как и обещал, собирался посвятить весь свой свободный час экскурсии. Дети, затаив дыхание, слушали о назначении приборов, рассматривали атлас звёздного неба и даже – с разрешения капитана, конечно! – понажимали на разные кнопки и подёргали за рычажки.

– А что этим управляется? – деловито уточнил Димка, когда пришла его очередь нажимать и дёргать.

– Это очень важная кнопка, – подмигнул капитан, – она включает связь с кухней. С её помощью можно заказать еду прямо сюда, и стюард принесёт легкий перекус в течение десяти минут. Это очень выручает, когда смена по какой-то причине надолго задерживается в командном пункте. А бывает, кто-то из команды просто не успевает поесть в отведенное для этого время.

Мальчик разочарованно вздохнул. Подумаешь, заказ еды! Будь его воля, он бы ел вообще всего один раз в день. Димка не какой-то там малыш, которому всё равно, на какую кнопочку нажимать! Ему хотелось попробовать поуправлять чем-то по-настоящему важным…

Экскурсию прервал аудиосигнал – кто-то хотел войти в командный пункт. Капитан нажал на кнопку около двери, и на стене загорелся видеоэкран.

– Вернулась ваша сопровождающая, – проинформировал он детей, которые хором издали разочарованный стон. Димка тоже поник: уходить категорически не хотелось!

Дверь плавно отъехала, вот только Елена вошла не одна. Испуганную женщину грубо втолкнули внутрь трое огромных гуманоидов. Синеватая кожа, черные глаза без белков, полностью отсутствующие ушные раковины, длинные черные когти вместо ногтей. Димка сразу узнал кортианцев – отец время от времени рассказывал ему о космических пиратах, которые бороздили необъятные просторы Вселенной. Мальчику очень нравились эти истории – они щекотали нервы, не вызывая реального страха, потому что вероятность встретить любых пиратов – а уж тем более, кортианцев, – в земном секторе равнялась примерно нулю. Но откуда же тогда они здесь?!

Капитан был повержен первым. Но и его подчиненные не то, что оружие достать не смогли, они даже встать со своих мест не успели – их тоже моментально поразили белые парализующие лучи. Димка неосознанно рванул к застывшим в ужасе малышам, стараясь прикрыть их собой, как-то защитить.

– Забирай пятерых взрослых особей, – голос инопланетянина, искаженный автоматическим переводчиком, был лишён всяческих эмоций.

– А этих? – Димка до боли сжал кулаки, когда один из нападавших посмотрел на него в упор своими круглыми чёрными глазами.

– Мальков не берём. Это плохой улов.

Всё нападение заняло не более трёх минут. Кортианцы ушли, забрав с собой весь экипаж и белую от ужаса Елену. В командном пункте осталась лишь горстка детей, испуганно жмущихся друг к другу.

Димка отмер первым. Он вообще чувствовал себя необыкновенно собранным и решительным. Ещё бы: он здесь самый старший, значит, вся ответственность лежит на нём!

– Оставайтесь здесь, – скомандовал он малышам, – спрячьтесь под столами и открывайте дверь только мне! Я схожу на разведку.

Страшно Димке было очень. Первые сто метров он крался по коридорам космического крейсера, вздрагивая всем телом от любого звука. Но