пробках на Пулковском шоссе. Был вечер летней пятницы, и дачники стремились покинуть город.

Александр Николаевич торопился не просто так – он хотел обязательно присутствовать при попытках связаться с пропавшим крейсером с помощью ретранслятора, и управляющий космопорта, его старый приятель, дал на это добро. Данилов чувствовал особую ответственность за судьбу Димы Любимова и остальных детей: не зря же мальчик решил связаться именно с ним! Степень оказанного доверия обязывала.

Увы, связь с крейсером установить никак не удавалось. Ретранслятор исправно работал, связисты пробовали снова и снова, но, похоже, на той стороне тоже были какие-то проблемы.

***

Димка уже второй день возился с панелью связи. Надо же такому случиться – вышла из строя в самый ответственный момент! Электронная клавиатура перестала работать почти сразу – мальчик только номер телефона успел ввести – но зато удалось записать короткое аудиосообщение и даже нажать кнопку «отправить».

Но вот успело ли письмо улететь к адресату? Этого Димка не знал.

Сначала он, как и любой испуганный ребенок, хотел написать матери – тем более, её номер он знал наизусть. Но потом подумал, что мама будет сильно волноваться, и что ей понадобится очень много времени, чтобы связаться с нужными людьми. А вот главный инженер «Заслона» наверняка имел все необходимые связи. И номер его у Димки имелся! Написан красной ручкой на обороте совместной фотографии, сделанной на старый отцовский «Полароид».

Мальчик улыбнулся: вспомнил, как сильно удивился Александр Николаевич, увидев настолько старые – если не сказать, устаревшие, – вещи. Но написать номер вручную на ещё теплой фотокарточке главный инженер не отказался.

Конечно, Димка очень переживал. Расслышал ли Александр Николаевич всё, что он ему надиктовал? Поверил ли какому-то незнакомому мальчишке, которого наверняка даже и не запомнил на той школьной встрече? А если решил, что его разыгрывает какой-нибудь сорванец вроде Петьки, Димкиного соседа по парте?

Мальчик прекрасно понимал: если сообщение не дошло до своего адресата, то шансов выжить у них практически нет. Их и так даже при самом благополучном раскладе было крайне мало: Димка знал из рассказов отца, что не так-то просто найти в открытом космосе корабль, сошедший с маршрута – а именно это, судя по мигающим красным лампочкам, с их крейсером и произошло. Но так оставался хотя бы небольшой шанс! Ещё Димка знал, что в удалённых от Земли секторах межпланетная связь работает крайне плохо. И чем дальше в открытый космос улетает их крейсер, тем бесполезнее будет становиться панель связи, даже если удастся её починить.

Димка не боялся смерти так, как боятся взрослые, уже повидавшие её в лицо, но заплаканные лица малышей заставляли его возиться с ремонтом снова и снова. Дети только и делали, что плакали, спали и отказывались от еды, которой – какая горькая ирония! – было как раз в избытке.

А вот воздуха… Димка чувствовал – на корабле становится жарко и душно. Вышла из строя система воздухоснабжения? Повреждены датчики температуры или давления? Проблема могла быть в чём угодно, вот только с этим Димка уж точно ничего поделать не мог.

Малыши снова уснули – то ли обессилев от переживаний, то ли из-за нехватки кислорода в крови. Димка заботливо накрыл детей притащенными из кают-компании пледами и в который раз занялся вышедшей из строя панелью связи. В сотый раз рассматривая под лупой сложную микросхему, он внезапно обратил внимание на провода питания, которые шли к клавиатуре и экрану. Их обмотка была немного повреждена и как будто оплавлена – видимо, выстрелом из странного оружия кортианцев.

В голову сразу же пришла мысль – может, дело вовсе не в микросхеме? Может, панель связи просто-напросто отключилась от питания, когда провода окончательно оплавились? Димка со всех ног рванул в подсобку, в которой приметил разные инструменты и расходники для ремонта электроники. Большая удача, что они вообще оказались здесь, в командном пункте, да ещё и в открытом доступе! Возможно, кто-то из экипажа любил самостоятельно покопаться в технике, поэтому и хранил всё под рукой?

Меняя провода, Димка старался изо всех сил верить в успех. У него должно обязательно получиться! В конце концов, недаром же он целый год посещал кружок юного электроника? Уж с какими-то там проводами питания он справится легко!

Когда экран панели загорелся, мальчишка сначала не поверил своим глазам. Получилось! Димка хотел было разбудить кого-то из малышей, чтобы поделиться своей радостью, но быстро себя одернул: пусть спят, так тратится меньше кислорода. Он всё сделает сам.

Интерфейс панели был интуитивно понятен – над ним явно хорошо поработали UI-тестировщики «Заслона». Когда на экране засветился значок входящего сообщения с Земли, Димка медлил всего секунду.

Пока он читал, белые буквы почему-то плясали на черном фоне и никак не хотели складываться в слова и предложения. Мальчик зло смахнул непрошеные слезы, и наконец сумел прочесть несколько строчек текста:

«Айван-230617, Земля на связи! Поделитесь своей геолокацией в ответном сообщении и коротко опишите ситуацию: есть ли на борту раненые или чужие, заглушены ли двигатели, нет ли проблем с жизнеобеспечением корабля. Не волнуйтесь, помощь уже близко!»

Последние три слова Димка повторил про себя раз десять.

Когда ответное сообщение со всей необходимой информацией было отправлено на Землю, мальчик свернулся клубочком в кресле капитана и наконец-то разрешил себе заплакать.

***

Александр Николаевич лично встречал космический крейсер «Айван-230617».

Он уже знал: на борту корабля после нападения пиратов остались одни только дети. Межпланетарная полиция вместе с земными военными сразу же отправилась в погоню за кортианцами – благо, они успели «засветиться» в нескольких пунктах технического обслуживания и на автоматизированных складах продовольствия. Как пираты оказались в земном секторе, зачем решили здесь поохотиться и как сумели незамеченными проникнуть на борт земного крейсера, ещё предстояло узнать.

Данилов надеялся, что похищенных с крейсера взрослых тоже удастся вернуть живыми. И что подобные ситуации больше никогда не повторятся. Теперь, когда на Ио был установлен мощнейший ретранслятор «ДМК-12», космическим кораблям будет намного проще поддерживать бесперебойную связь с Землей даже в самых отдаленных секторах Солнечной системы. А связь – это, в первую очередь, возможность вовремя вызвать помощь.

Именно благодаря разработанному командой «Заслона» ретранслятору крейсер с детьми был обнаружен максимально оперативно. Кто знает, что могло случиться за день, неделю или месяц с дрейфующим в открытом космосе кораблём, если бы с ним не была установлена надежная бесперебойная связь?..

Димку Александр Николаевич узнал сразу. Рыжие непослушные волосы, россыпь веснушек на переносице и умные голубые глаза. Уму непостижимо: двенадцатилетний мальчишка оказался достаточно рассудителен и сообразителен,