Обзвонив двоих оставшихся членов команды, я понял, что ребята готовы к поездке. Олег был решителен, как пионер на пасху, а Вадик… он похоже еще не ложился. Через три часа мы уже выезжали из города в сторону аэропорта.

…

– Ребят, я не выспался, ну способны вы помолчать, хоть минуту? – не выдержал я, пол часа слушая, как долговязый Олег пытается воспитать нагловатого Вадима.

Сохраненные радиостанции вот уже полчаса выдавали в эфир шипенье и помехи, флешка с музыкой перестала читаться и все развлечение сводилось к перебранке Олега с Вадимом.

– Да он свои копыта вытянул на все сиденье, а у меня уже колени затекли! – не скрывая досады пожаловался Олег, пытаясь сдвинуть Говоруна в сторону.

– Вадим, ну будь человеком, подвинься! Сосед же просит!

– Хорошо! – отозвался Вадим, но с места не сдвинулся.

– Не гони, не гони, Марк! Ты сейчас поворот проедешь! – оживился Сергей с картой на коленях. От навигатора в телефоне толку не было никакого, от слова, – да ну его к черту, потертая карта оказалась нужней.

– А ты не мог мне о нем заранее напомнить? – спросил я, пытаясь найти место для разворота.

Не считая две фуры, промчавшиеся нам на встречу, машин на дороге больше не было, но узкий кусок асфальта, приправленный ямами и ухабами вдоль дороги, делал разворот пикантным и затруднительным.

– Серег, ты уверен, что едем правильно? – спросил Олег, когда вдоль грунтовки, по которой сейчас ползла наша «волга», редкие деревья переменил густой лес.

Кое-где лес сменялся глухими полянами с почерневшей травой и обугленными деревьями, увидев такое я невольно давил на газ. По лобовому стеклу моросил депрессивный осенний дождь, ухудшая и без того плохую видимость, а скрипящие дворники и хруст подвески лишь дополняли картину греха и уныния. Глупо жаловаться, нам и раньше случалось плутать по грунтовкам в поисках нового объекта исследования – большинство из них навсегда забыты и покинуты живыми, для того, чтобы в них поселилось нечто темное и зловещее, но сегодняшний маршрут уже побил все былые рекорды. Дорога под колесами совсем перестала походить на дорогу, кое-где посреди колеи, которая осталась с бородатых времен, росли ивы и плотный кустарник, приходилось объезжать, надеясь чудо. И чудо свершилось!

Дом появился неожиданно. По правде сказать, если б на дорогу выпрыгнул лось из непроглядной лесной чащобы и сплясал «гопака», я бы и то меньше удивился. Но дом возник перед нами, хоть и совсем непонятным образом, тут и поворотов-то не было, так – небольшие зигзаги, которые я усиленно объезжал, скрипя рулем и зубами. Дед снова оказался прав, хотя если вдуматься, – когда было иначе?

Серега расслабленно выдохнул, хлопая ладонью по замызганной карте, на заднем сиденье, подобно филину, ухнул Вадим.

– Подожди, Марк, подожди! – заволновался Олег, расчехляя видеокамеру.

Его волнения мне понятны – мало того, что ты побывал неведомо где, где-то там, куда уже многие годы не ступала нога обычного человека, да и заснять на видео все действо, когда мы ходим по развалинам в поисках призрака – и это не все. Суть в том, чтобы смонтировать фильм – то кино, которое смотрят, а с этим наша группа имела большие проблемы. Прав был Вадим, – нам нужен был зритель!

– Подожди, Марк, – снова затараторил Олег, – дай сниму, как мы подъезжаем.

Я видел, как он монтировал фильмы, чего сказать, – с Олегом нам повезло! Но в данном случае говорить было без толку, мы итак ползли еле-еле, с трудом развивая скорость чуть менее двадцати километров в час, а до заветного здания оставалось по меньшей мере еще четыреста метров.

Удивительно, но как только в конце пути замаячило наше здание, под колесами старенькой серой «волги» появилась и грунтовка, не бог весть что, но лучше, чем наугад по полю. Подъехав ближе, я понял, что назвать сие строение домом поторопился и очень. Перед нами распростерлось: здание, строение, хижина, что-угодно, но только не дом. Таких домов в природе не существует. Если приглядеться внимательно, а в таких делах мой глаз уже был наметан, то можно заметить, что вся конструкция когда-то представляла собой отдельно стоящие кирпичные постройки, соединенные между собой длиннющими деревянными досками.

Удивительно, но кирпичные строения, как и непосредственно сами доски, которые соединяли их воедино, не тронуло время – совсем не тронуло. Все это выглядело нереально и хлипко, учитывая лес и поле вокруг, но строенье держалось – монументально и прочно, подобно крепости в царстве забвения. На поперечных досках не заметно следов поросли, да и с фундаментом ничего не случилось. Все это подтачивали дождь и ветер, но вся растительность обходила стороной. Сквозь фундамент не пробивалась молодая упругая поросль, чего уж никак не могло быть, учитывая, что всю заднюю часть строения окружал лес, а на деревянных досках отсутствовали вездесущие грибы и мох, чего мы насмотрелись вдоволь, проезжая вдоль леса. Деревья росли, держась на почтительном расстоянии от самого здания, а на утоптанную поляну перед входом не залезала покрытая инеем осенняя трава.

Но даже не это привлекло мое внимание, мое внимание занял свет. В то время, когда ноябрьское тусклое солнце еще только клонилось, зависая над лесом, даря нам призрак тепла и покоя, над бывшим зданием психиатрической лечебницы уже вовсю клубился мрак. Туман окутал бревенчатую крышу строения, стирая неровности и сглаживая углы, а над крыльцом нависал полумрак, запустивший свои щупальца в застекленные грязные окна. Картина света и тьмы, вокруг нас и над зданием, уже сама по себе поражала глаз, а ее обрамление из тишины и молчания сгущало краски и растворяло цвета. Не знаю, сколько б времени мы еще любовались увиденным, если бы наши сомнения не нарушил Вадим:

– Ну что, зайдем внутрь или будем тут мерзнуть?

Прелюдия вторая. Поглощенные тьмой

Внутри это здание ничем не отличалось от других, виденных нами ранее за все два года предыдущих исследований, но предчувствие того, что тут наконец нам откроется бездна неведомого, росла и усиливалась во мне с каждым шагом. Не буду скрывать, в тот момент я обрадовался.

Запах тлена и запустения, пласты пыли и гниющая древесина, томное эхо наших шагов, расползающееся по сторонам и затухающее в темнеющих коридорах здания, – все это нам было обыденно, привычное дело для тех, кто посвятил свою жизнь поискам неизведанного. Никакой серьезной аппаратуры, способной выделить нас, среди множества других коллективов с подобными целями, при себе имелось, как не было ее и вовсе. Ничего, если не брать в расчет нас самих – четверых романтиков с замысловатыми лицами, цифровой видеокамеры из дешевого ряда и трех ртутных термометров, за неимением прочего. Присутствие призраков подтверждает термометр, об этом, думаю, известно всем – как зависят между собой температура воздуха и призраки,