– Добрый вечер, Брунгильда! У меня есть к тебе очень серьезный разговор, – начала свою речь жена базилевса.

– Добрый, деточка! Ты знаешь, что я не люблю, когда тянут кота за хвост. Говори сразу и по существу! – откликнулась на приветствие Брунгильда.

Императрица помедлила буквально пару секунд, а затем передала старухе разговор, который состоялся у них с мужем. Ведьма переваривала сказанное минут пять, не меньше, а затем сказала:

– Я поняла тебя. Только стоить это будет очень и очень дорого. Тем более что ты от меня потребуешь клятву.

– Деньги – это не вопрос, когда речь идет о жизни моего ребенка. Я отдам все до последней копейки, лишь бы у Сергано была надежда на будущее. В противном случае базилевс его не пожалеет, возьмет грех на душу. Для него общественное всегда стояло и стоит выше личного.

– Хорошо. Завтра я вас жду вместе с сыном. Что-то подобное я уже проводила сто лет назад, когда угроза смерти стояла над дочерью короля Хельмута.1 Попробую помочь и твоему отпрыску.

***

Утром следующего дня Алесандрия и Сергано переступили порог приземистого дома на окраине Черного леса, оставив охрану за порогом. Ведьма, одетая в балахонистое платье невероятной расцветки и высокий колпак, уже их ждала.

– Проходите, присаживайтесь! – скрипучим голосом пригласила хозяйка гостей в дом.

Алесандрия зашла, несколько испуганно оглядываясь по сторонам и поднимая повыше многочисленные юбки. Обычно она сама к ведьме не ходила, та всегда появлялась по первому ее зову. Но сегодняшний случай был особенным. В доме пахло травами, которые щедрой рукой хозяйки были развешаны вдоль стен. Несмотря на кажущуюся убогость, снаружи, внутри дом был светлым и чистым. Мать с сыном прошли в светлицу по некрашеным половицам и сели на лавку около стола. Тут же перед ними появились чашки с ароматным напитком.

– Не побрезгуйте, гости дорогие! Угощайтесь! – начала потчевать их хозяйка. Императрица несколько боязливо взяла в руки простую кружку и пригубила чай. Тут же ее укутал приятный фруктовый аромат, женщина заметно расслабилась. Глядя на мать, поднес к губам чашку и сын. Сделал пару глотков и тут же упал без чувств. Алесандрия испуганно вскрикнула и бросилась к нему.

– Не переживай! – остановила ее ведьма. – Я его просто усыпила. Не рискнула на здорового мужика накладывать заклятие в трезвом уме и памяти. Через десять минут он очнется, но про чай не вспомнит. Кода же придет домой, ты ему снова завари этот напиток. Как только он его выпьет, душа твоего сына отправится в путешествие по другим мирам. А он же будет лежать на своем ложе, как будто крепко спит. В себя сможет прийти лишь тогда, когда юная дева признает его в новом теле своим женихом в момент его же смерти, пока душа не уйдет за грань. На уход обычно тратится три дня. И хотя это достаточно, все же я думаю, что на ритуал возврата уйдет очень много времени, но шанс на возвращение к жизни ему оставит.

В последнюю неделю сентября жизнь повернулась к Василисе темной стороной. Когда ты встречаешься с парнем более трех лет, и тебе уже давно перевалило за двадцать, то имеешь полное право надеяться на предложение руки и сердца. Только такого предложения все не поступало. В итоге она решила, что Вадим по неизвестным причинам робеет или стесняется, и ей нужно брать развитие отношений в свои руки. Вдруг в тот день мужчина сам начал разговор. Пару раз, нервно поправив воротник рубашки, затем смяв в руках полу пиджака, он обратился к девушке:

– Василиса, присядь, пожалуйста! Нам нужно серьезно поговорить.

Не чувствую подвоха, она села в кресло напротив, готовясь мысленно к исполнению давней мечты. Но слова прозвучали совершенно иные.

– Вась, прости, но нам нужно расстаться! – боязливо пробормотал он, пряча от девушки глаза. А затем с явным чувством облегчения, что все-таки собрался с духом и сказал это, развалился на кресле и уже более свободно продолжил. – Я встретил и полюбил другую!

– Как другую? А я? – растерялась Василиса, не веря, думая, что это чья-то злая шутка.

– Жизнь – штука сложная. Так вот произошло, – уже без грамма сожаления пожал плечами мужчина.

– Я же потратила на тебя три года жизни… Неужели это время ничего для тебя не значит?

– Почему не значит? Вместе нам было прикольно. Но я никогда не видел тебя в роли матери моих детей.

– Даже так?! – вспыхнула девушка, инстинктивно сжала в кулаке салфетницу и запустила ее в голову мужчины, а затем схватила сумочку и стремглав выбежала из кафе, в котором они сидели.

– Слава богу, чай еще не принесли! Не хотелось бы горячим по физиономии получить, – усмехнулся про себя мужчина, радуясь и тому факту, что бросок Василисы меткостью не отличался.

Василиса же бежала, веря, что он сейчас ее догонит и скажет, что пошутил. Она, конечно, подуется на него, разве чувствами шутят? Но потом обязательно простит. Когда же завернула за угол, поняла, что погони как не было, так и нет. Вадим остался сидеть за столиком в кафе. И лишь она одна летела по пустынным улицам ночного города.

Дом был далеко от центра. Дверь в квартиру девушка открыла примерно через час своей незапланированной прогулки. Зато холодный осенний воздух отрезвил и немного успокоил. Не найдя в себе силы умыться, прямо в одежде рухнула на кровать и, сраженная усталостью, мгновенно уснула. Слезы и осознание случившегося пришли лишь утром.

***

Утро началось с тревожного звонка будильника. Василиса всегда была засоней, ранние подъемы в любом возрасте давались ей с трудом. Поэтому мелодией звонка она выбрала первый концерт Чайковского. И это было не от большой любви к классической музыке, выбор пал исключительно из-за ее громкости. Девушка удивленно оглядела свое тело, распластавшееся на кровати прямо в брючном костюме, в котором была на работе, не в силах понять, почему она так и не разделась вчера. А затем в мозг ворвались воспоминания. В голове билось лишь одно желание: закутаться плотнее в теплый плед и плакать, плакать, плакать, жалея себя и сетуя на несправедливую судьбу. Он, оказывается, не видел ее матерью своих детей! И почему она об этом узнала лишь три года спустя?

Но сегодня была пятница, а, значит, нужно было подниматься, приводить себя в порядок и отправляться на службу. Она лишь месяц назад нашла это место и вполне законно считала, что с самого начала трудовой деятельности опаздывать негоже. Жизнь продолжалась. Перерывы в ней не предусмотрены. Сняв помявшуюся одежду, отправилась под бодрящие струи душа. Затем причесалась, небрежно скрутив длинные черные волосы в тугой узел, и прошлась по лицу пуховкой, пряча синяки под глазами. Посмотрела в зеркало и решила, что в таком виде готова появиться на работе. Готовы ли коллеги к такому ее виду, она не подумала. Работа в бухгалтерии подразумевала дружный женский серпентарий, сплетни процветали там по любому поводу. Василиса старалась их не замечать и не реагировать.