прекрасный дом, вид которого мог оставить под впечатлением любого гостя, множество детей и прекрасное будущее.

Так прошли год за годом. Времена мира прошли и наступила эпоха войн. Добрый князь был уже стар и не мог сражаться за свою землю. Единственное их спасение было в том, что дом их находился высоко в горах, а их подданные поклялись защищать своего господина и его семью. Мать молилась богам, а старый князь все время держал под рукой свой старый меч. Наконец враги пришли в их землю. Они побеждали своих противников одного за другим и никто не мог их остановить. И, в конце концов, не осталось никого, кто бы мог им помешать. Старый князь не спал ночами, и, вместе со своим псом, охранял покой своих родных.

В один из дней войны, у ворот дома наших героев послышался стук копыт и крики людей. «Враги пришли» – подумал князь. И он, хромая, отправился навстречу своей смерти, сопровождаемый своим верным псом и своим старым клинком. Пройдя чуть дальше от дома, старый князь встретил своих обидчиков. То были юноши на конях с легкими кольчугами, покрытыми кровью и отметинами от ударов. Они бодро вели своих коней за узды и улыбались, вдыхая прекрасный горный воздух и поедая сладкие плоды местных деревьев и кустарников.

Наконец перед ними предстал старик, вызывая их на бой. Всадники лишь засмеялись и сказали: «Иди домой, покуда не хочешь умереть, отец, ты нам не ровня». Но ответил им старый князь: «Я князь Казбич. Сын князя Аскера. Мой отец охотился в этих горах вместе со мною. Теперь я охочусь со своими детьми, а затем они будут охотиться со своими, когда я уйду! Я умру за свой дом, всадник. Вытащи свой кинжал и сразись со мной. И либо ты умрешь, либо я!»

Один из них отдал узды своему брату и, вытащив меч, направился к старому князю: «Старик, если жить хочешь, то беги подальше, не стой у нас, молодцов, на пути». Но князь не шевельнулся. Наконец старый пес бросился в атаку и тут же пал, тяжело хрипя. Не в силах сдержать обиду за своего верного друга, князь Казбич ринулся на обидчика с криком. Молодой наездник весело отражал удары старого воина. Он мог бы убить его в любую минуту, но специально устраивал представление для своих братьев.

Старый князь, тяжело дыша, совершал тщетные попытки атаковать, пока, наконец, не обронил свой меч. Честолюбивый юноша лишь снова засмеялся куда громче, чем раньше, и обратился к князю: «Что же ты, князь, не бежишь, коли жить хочешь?». Но старик ни обращал на него внимание, и, дождавшись момента, воткнул в его кожаный нагрудник свой кинжал. Всадник схватился за грудь и упал. Он со злостью вынул нож и кинулся на безоружного князя. Наконец старик лег на лопатки и был на волосок от гибели.

Молодой юноша, держа у горла своего противника меч, ждал команды от старшего брата. Но тот не дал указание убить старика, а лишь сказал ему: «Добрый князь, твоя храбрость на стыке лет говорит либо о безразличии к жизни, либо о бесконечной храбрости. Так скажи мне, кто ты:

Ты – старик, который знает, что осталось жить на этом свете столько лет, сколько волос у него осталось на голове, или в твоей душе живет воин, что не умер в течение долгого и изнеженного мира?»

Старый князь с гордым видом привстал со спины и ответил:

– Ты хорошо скачешь.

– Да, я с ранних лет сел на коня.

– А я с ранних лет сражался, но выжил по сей день. Я был рожден солдатом и я умру солдатом.

И сказал тогда старший всадник: «Ты убедил меня, добрый князь, ты действительно воин. Проси чего хочешь и я исполню это». И попросил князь: «Прошу тебя, всадник, не трогай семью мою, что проживает выше по горе, не убей моих малолетних детей, отправь их на воспитание добрым людям, меня похорони, как следует, а жену мою огороди заботами, ведь стара она подобно мне». Послушал его наездник и согласился. Князь учтиво кивнул и принял смерть как воин.

Поднялись они выше в горы и увидели прекрасный дом старого князя. Дикие виноградники окутывали деревянные стены. А зеленые деревья красовались своими плодами. Вошли они во двор этого прекрасного жилища и обратились к хозяйке: «Твой муж, доказал мне и моим братьям, что он – храбрейший из воинов, он князь по божьему велению. И дал ему я обещание, перед его смертью, что не трону родных его, то есть вас. Прошу тебя, хозяйка, позволь проводить вас в мирные места, где бы дети твои могли жить и учиться, а ты сама отравляйся со мною. Будешь жить в достатке и благополучии, покуда не умрешь». Но ответила хозяйка всаднику: «Великий завоеватель, твои успехи в военном деле, поистине велики, они заставляют склонять мужчин склонять свои колени; твое предложение и впрямь великодушно, но прошу тебя: не дай мне разорвать связь с детьми моими, позволь остаться в доме мужа моего».

Тогда подумал всадник и сказал: «Сделай для меня три вещи, что первые придут мне голову, пока я буду гостить у тебя». И ответила хозяйка: «Хорошо, каково же твое первое желание, великий всадник?» – «Напои и накорми моих лошадей». И сказала хозяйка: «Твои лошади будут сыты и ухожены». Сказал затем всадник: «Напои и накорми моих братьев, они устали после долгих битв» – «Твои братья ни в чем не будут нуждаться».

Так хозяйка выполнила два из трех желаний могучего всадника. Как бы она не пыталась, но он не называл третьего. Так они и прогостили у нее дома в течение нескольких дней. Наконец на рассвете, когда все оседлали своих коней, сказал всадник: «Хозяйка, твое гостеприимство будет описываться в песнях моего народа, мои лошади сыты и довольны, а мои люди полны сил и готовы скакать за тридевять земель; но тебе осталось выполнить мое третье желание, чтобы я ушел с миром» – «Так называй его, о, великий всадник». И сказал он: «Я хочу взять твою дочерь в жены. Она кровь крови великого воина, твоего мужа, что защищал вас, она родит мне сильных воинов, которыми ты будешь гордиться». Ответила хозяйка: «Нет у меня выбора, всадник, моя дочь пойдет с тобой».

И забрал он ее в свои далекие земли. Она жила в роскоши и достатке. Но, как бы ни одаривал ее всадник, она все равно грустила и плакала. Даже празднуя свою свадьбу,