отправились в путь-дорогу, искать логово Чудо-Юда. Марья напекла им блинов и пирогов в путь, но без волшебного горшочка еда была обычная. Иванушка остался в крепости, помогать отцу и матери по хозяйству. Сам себе он сказал, что от него будет мало толку, братья и сами разберутся.

Прошел день и еще сутки миновали, а там и третьи. На заре четвёртого дня принёс весть черный ворон из Заколдованного леса. Петр и Илья заблудились там и легли спать на сонном болоте… Очень плохая это была весть, так как сонное болото было родиной той самой Кикиморы, которая украла волшебный горшочек. И там ее колдовство было сильнее всего. Можно было заснуть на сонном болте и никогда не проснуться.

Богатырей не было, горшочек так и не вернулся, так что честный люд в тридевятом государстве опечалился. Настя послала весточку Ивану и они встретились возле речки, где недавно была веселая ярмарка, а теперь только валялись перевернутые кастрюльки, да дикие собаки их вылизывали.

— Поезжай, Иван, искать своих братьев! — Умоляла Настя и повязала ему красную ленточку на шею. — А эта ленточка пусть будет залогом нашей любви.

— Но я ничего не умею. — Печально ответил Иван. — Ни сражаться на кулаках, как Петр, ни бить мечом злодеев, как Илья. Это мои братья сильные и смелые, а я всю жизнь за ними прятался. Сгину я в том лесу, не дождешься ты меня, Настасья!

— Тогда не посылай мне своих цветов! — Разозлилась Настя и отобрала у Ивана красную ленточку. — Вон сколько красивых девиц в нашем царстве, к любой из них и приходи.

— Не нужны мне другие. — Еще печальнее сделался Иван. — Только ты мне люба, Настя.

— Если бы ты меня любил, то вернул бы горшочек моей мамы и братьев не бросил на сонном болоте! — Сказала так в сердцах Настя и убежала.

Иван повесил голову и вернулся в крепость. Там он крепко задумался. С одной стороны, Настя была права, показал он себя как трус. А с другой стороны, и правда, не владел он мечом и силы не имел. Его меч висел в сенях, так, только стену украшал. Поедет он один и сгинет навсегда… А не поедет, Настю потеряет и братьев.

3

С утра Иван все решил и собрался в поход. Будь что будет. Варвара плакала и сына не пускала. Говорила: «Двое уже сгинули и третий сам Чуду-Юду в пасть хочет залезть. На кого ты нас оставишь, сынок?». Но не стал он слушать матушку, а как только солнце взошло, отправился на коне златогривом в поход. Отец его молча проводил, и хотя тяжело было у него на сердце третьего сына отпускать одного, а все же делать было нечего. Без волшебного горшочка Теремок не накормит людей. Да и Петра с Ильей надо выручать!

Иван не знал, а только конь златогривый был у него волшебный. Раньше он просто катал Иванушку, потому что не было опасности и злодеи не появлялись. А теперь конь воспрял, встряхнул своей золотой гривой и быстро прискакал к Змеиному урочищу, где как раз и обитало Чудо-Юдо заморское и с ним разбойник Соловей.

На выжженных землях в глубине черного леса стоял кривой дом без окон и дверей. Там и спало по ночам Чудо-Юдо, а днем оно в соседних деревнях бедокурило: посевы топтало, еду воровало, детишек пугало и всякие гадости людям делало.

Иван спешился с коня, занес меч над головой и пошел к дому Чудо-Юда.

— Выходи, поганое, сразись с богатырем. Отрублю все твои головы и в сонном лесу закопаю! — Выкрикнул Иванушка и сам себя испугался. Никогда он таким грозным не был. Подумал, а вдруг получится: злодеи испугаются, отдадут горшочек и он вернется к Настей победителем и героем?

На его смелый выкрик вышли Чудо-Юдо поганое и Соловей-разбойник. И оказалось Чудо-Юдо раз в десять больше, чем Иван себе представлял. Каждая голова этого чудовища плевалась огнем и рычала, а из ноздрей шел черный дым.

— Кто посмел будить меня среди белого дня? — Спросило чудище и лапами опрокинуло Ивана наземь.

— Кажется, это и не богатырь вовсе, так, маменькин сынок! — рассмеялся Соловей-разбойник и свистнул так, что листья с деревьев облетели и земля задрожала.

Иван катался по земле, зажимая уши, так было больно. Но еще больнее ему было, потому что Чудо-Юдо и Соловей-разбойник над ним смеялись и издевались. Еще из болотца рядом с хатой Чудо-Юда вылезла Кикимора и тоже стала измываться над Иваном:

— Какой маленький да щупленький, в нём и есть нечего, одни косточки! — Смеялась Кикимора и плевалась болотной тиной. — Возвращайся ты, малец, домой и за мамочкиной юбкой спрячься. А пока к нам настоящие богатыри не придут, мы в бой вступать не будем.

Посмеялись злодеи и ушли. Иван в канаву скатился и там сгорал от стыда. Пока он там прятался, Чудо-Юдо украло его коня златогривого. Так что когда он решил вылезти из канавы, понял, что коня, его друга сердечного, уже нет. Теперь конь был в плену у злодеев. Сел на траву Иван и чуть не заплакал, все так плохо получилось. Как теперь возвращаться в тридевятое царство? Коня потерял, Чудо-Юдо не победил, горшочек не вернул и братьев не нашел. Может, Соловей-разбойник и прав, он всего лишь маменькин сынок и на большее не способен? Представил он, как Настя над ним смеется и собрал волю в кулак.

Да, был он не силен и мечом не владел, но даже будь он богатырь, все равно один всех трех злодеев не победил бы. И решил он придумать хитрый план. Для этого спрятался в канаве и стал наблюдать за кривым домом Чудо-Юда. Вскоре увидел, как оттуда вышел Соловей-разбойник. Поскольку дверей в доме не было, тот вылетел в печную трубу и, ругаясь, пошел собирать дрова для печки. Еще Иванушка стал за болотом наблюдать. Там Кикимора плескалась и ловила комаров да жаб.

Так он смотрел и придумал хитроумный план. Сила злодеев была в том, что их трое. А если их по одному разделить, может тогда и получится победить? В первую очередь ему нужно было своего коня златогривого освободить, ведь пешком обратно он не