Серый волк промолчал и ничего не сказал, попрощался и в лес убежал.

Так вернулись три брата утром в тридевятое царство и вручили горшочек Марье-мастерице. Собрались все люди, малые дети, девицы и юноши, сам староста пришел. Все стали восхвалять Ивана, какой он сильный богатырь и как он смело один пошел на битву. Даже до царя Салтана слух дошел и тот хотел Ивану орден пожаловать. В общем, чуть ли не на руках носили юного героя. Настя ему красную ленточку на шею повязала и поцеловала в награду.

Иван вернулся домой, там отец и мать его радостно встретили, хвалили, да угощали самыми вкусными блинами да щами. Только братья Ивана молчали, не понимали, как он один мог победить таких сильных противников как Чудо-Юдо и Соловей-разбойник.

5

Так прошло несколько дней, все Иванушку славили, хвалили и даже песни в его честь сочиняли. Только Марья почему-то молчала. А когда царь Салтан объявил, что надо новую ярмарку устроить, в честь победы над злодеями и вкуснейших блинов и пельменей из Теремка Марьи сделать. Вот тогда Марья на собрании сказала, что горшочек испортился. Все, что в него бросали, любые продукты, хоть картошку, хоть мясо, все варились, но с плохим вкусом. Готовые блюда то тиной пахли, то в супе рыбья шелуха плавала, а то и вовсе какие-то острые кости попадались или лягушачьи лапки. Срам, а не еда!

Послали к Ивану, спросить, что случилось с горшочком, но он был занят с Настей, собирал ей цветы в поле. Тогда позвали колдунью Ягу, что жила в соседнем царстве. И хотя Яга слыла ведьмой, на самом деле к ней часто обращались, кто за травкой-оберегом, кто за лечебным снадобьем или приворотом. Яга посмотрела волшебный горшочек, понюхала его, даже лизнула и сказала в чем дело. Оказывается, Кикимора плюнула в горшочек, отчего он испортился. И пока она жива, колдовство ее портит всю еду.

— Но ведь Иван убил всех злодеев! — Воскликнула Марья-мастерица.

— Всех, да не всех. Кикимора жива! — Настаивала Баба Яга.

И тогда честный люд собрался и пошел к Ивану, чтобы узнать правду. Горшочек, проклятый Кикиморой, был бесполезен, еда в нем варилась горькая и не вкусная. Ивана вызвали из крепости и спросили напрямую. Повинился Иван, рассказал, как всё было. Что не убил он злодеев, а украл горшочек, да мало того, еще и коня златогривого потерял. Думал он, что люди будут смеяться и позорить его, но все только грустно вздохнули. Староста, Старичок-Боровичок предложил Ивану больше не вмешиваться в дела царства, а собирать свои цветочки и птичек слушать дальше, да с девицей миловаться, так как пользы от него никакой нет.

— Не быть тебе героем! — Сказал Старичок. — Так и не лезь в пекло. Позови братьев, пусть настоящие богатыри займутся злодеями.

Обидно стало Ивану, и он от позора своего в лес убежал. Упал, споткнувшись о камень и горько заплакал. Лучше бы над ним смеялись… а так все его друзья и знакомые потеряли веру в него. И староста был прав, герой из него не получился. И так он горько плакал, что весь лес всполошился. Совы громко закричали, лисицы залаяли, ночные птицы закричали высоко в небе. И на этот зов явился Серый волк. Иван рассказал ему всё, что случилось с ним в тридевятом царстве.

— Помогу тебе немного. — Пообещал Серый волк и убежал в лес.

Иванушка уснул на траве в лесу, а утром, когда проснулся, волк принес ему большой меч-кладенец.

— Это волшебный меч. — Сказал он. — Но ты должен быть очень храбрым, чтобы владеть этим мечом. Так что выбирай. Вернешься в деревню и будешь слыть до конца своих дней слабаком или решишься побороть свой страх и пойдешь на битву с Чудом-Юдом?

Иван не долго думал и согласился взять меч-кладенец. Разве мог он вернуться в деревню, где его считали трусом и обманщиком?

Два дня Серый волк учил Ивана обращаться с мечом. Сначала это было трудно, но потом Иван освоил меч. Все-таки в нем была богатырская кровь. Через два дня он сказал, что готов.

— Пойдем, Серый волк, убьем Чудо-Юдо и вернём моего коня!

— Позови своих братьев. — Предложил Серый волк.

Иван понял, что Серый волк прав и втроём они одолеют заморского змея, но боялся, что братья будут над ним смеяться. — Может быть, мы с тобой вдвоем справимся?

— Нет, не справимся. — Волк был решительно настроен. — Научись просить о помощи, это необходимо для богатыря.

Раньше никто не называл Иванушку богатырем и он расправил плечи и поверил Серому волку. Вернулся в крепость. С поклоном он попросил братьев пойти вместе с ним в поход к дому Чуда-Юда. И никто не стал над ним смеяться. На самом деле братья обрадовались, потому что они не могли найти дорогу в Змеиное урочище, где обитала злая нечисть.

И вот, все вместе они на белых конях поехали на честный бой. И Иван чувствовал себя так хорошо, как никогда раньше. Втроем они были непобедимы!

6

К вечеру они пришли к кривому дому Чуда-Юда. Илья громко крикнул, вызывая злодеев на битву. Из тухлого болотца вышла Кикимора и напустила на них жаб и прочую нечисть водяную. Появился и Соловей-разбойник, стал свистать и валить своим свистом деревья. И под конец из печной трубы вылетело само Чудо-Юдо и выдохнуло огонь на богатырей.

Если бы Иван был один, в жизни бы он не выстоял в той битве. Но с ним был Серый волк и братья-богатыри. Илья своим мечом порубил всех жаб и змей. Петр в это время выбил Соловью-разбойнику его зуб и тот свистеть больше не смог. Серый волк укусил Чудо-Юдо за хвост, а Иван в это время стал рубить головы заморскому змею. Его волшебный меч-кладенец как будто помогал. В руке он был легкий, но только опускался на шею чудовища, сразу тяжелел и рубил без промаха.

Но только Иван отрубал головы Чуду-Юду, как у того вырастали новые. Так битва могла продолжаться бесконечно.

Тогда Иван попросил Серого волка освободить его