Кэрол казалось, что Джози отлично поладила с мистером и миссис Санфорд, поэтому она испытала настоящий шок, когда, вернувшись после праздников на работу, застала подругу развлекающей собравшихся коллег рассказом о том, какой хаос царит на ранчо.

Никогда еще Кэрол не приходилось испытывать такого унижения, и она твердо решила, что больше не допустит ничего подобного. Поэтому теперь, если мать спрашивала, почему она не приглашает в гости своих подруг, девушка уклонялась от ответа. Она взяла за правило, чтобы личная жизнь и работа никогда не пересекались, стала очень осторожна в выборе подруг и даже отказалась от комнаты в маленькой тесной квартирке, которую снимала вместе с четырьмя другими девушками, подобрав себе отдельное жилье.

Теперь у Кэрол было больше свободного времени, и она воспользовалась этим, чтобы сосредоточиться на учебе. В результате Джози хвасталась обручальным кольцом, которое она сумела выудить у одного подающего надежды клерка, а Кэрол принимала поздравления от начальства по поводу отлично сданных экзаменов.

Девушка решила выбрать своей специальностью профессию секретаря. Ей нравилась работа, требовавшая внимания и усердия, а поскольку она держалась скромно и добросовестно выполняла свои обязанности, то вскоре была вознаграждена за это повышением зарплаты. Это позволило ей купить небольшую квартирку и даже подержанный автомобиль.

Эдгар оказался ее соседом по дому. Очень быстро молодые люди обнаружили, что у них мною общего, и сблизились, но, в отличие от других пар, решили не жить вместе. Они рассудили, что если надумают пожениться, то продадут обе квартиры и купят небольшой дом в благоустроенном районе, а потом, когда появятся дети, переедут в пригород.

У них все было спланировано, и Кэрол раздражала беспечность, с которой относились к жизни ее родители, во многом полагаясь на случай. Но когда она однажды не выдержала и мягко упрекнула в этом мать, та ответила:

– Мы с твоим отцом любим сюрпризы, даже не очень приятные, и я не понимаю, как можно заранее планировать жизнь. Это же так скучно…

Слабый внутренний голос говорил девушке, что мать права, но она напомнила себе об унижении, которое испытала из-за Джози, и поклялась, что это не должно повториться – ни с ней, ни с ее детьми. Следует позаботиться о том, чтобы им не пришлось стыдиться своих родителей!

Кэрол понимала, что никогда не забудет насмешек коллег и жестокости Джози, которая вдохновенно пародировала техасский акцент ее родителей, перечисляла кошек, кишащих в доме, и подсмеивалась над тем, какая миссис Санфорд плохая хозяйка. Даже сейчас девушку передернуло от этих воспоминаний…

– Я постараюсь приехать к тебе на выходные, – услышала она голос Эдгара и вернулась к реальности.

Три недели назад, как раз после того, как мать огорошила Кэрол новостью о том, что они с отцом решили отправиться в Европу, девушку вызвал к себе начальник. Он достаточно суровым тоном сообщил, что ей пора взять хотя бы часть из накопившихся у нее восьми недель отпуска.

– Но я вовсе не устала и люблю свою работу! – воскликнула Кэрол.

Неужели я совершила какой-то промах? Чем они недовольны? – встревожилась она.

– Не волнуйтесь, мисс Санфорд, – мягко ответил шеф, – вы прекрасный работник и у нас нет к вам никаких претензий, но существует приказ, согласно которому все сотрудники фирмы должны своевременно использовать ежегодный отпуск. В наш век постоянных стрессов нельзя пренебрегать отдыхом. Из отдела кадров мне сообщили, что последний раз вы брали отпуск более двух лет назад, и то всего лишь на неделю, а потому автоматически попали в список всех тех, кого администрация отправляет отдыхать. Мы предпочитаем иметь дело со здоровыми, уравновешенными людьми, а не с изможденными неврастениками, и я думаю, что в данных обстоятельствах вам следует подчиниться…

Девушка с упавшим сердцем покачала головой, понимая, что у нее нет веских причин для отказа. Но тут шеф нанес еще один удар, заявив, что ее отпуск должен составлять не менее четырех недель, и она почувствовала себя почти так же плохо, как в тот злополучный день, когда подслушала издевательский рассказ Джози о своих родителях.

Если бы кто-нибудь сказал Кэрол, что она чрезвычайно чувствительна и наделена ранимой душой, девушка, скорее всего, удивленно отмахнулась бы, так как считала, что умеет держать под контролем эмоции, присущие представительницам слабого пола в прошлом.

Кэрол презирала сентиментальность и не позволяла чувствам править разумом, а любовные страдания считала чепухой. Она и представить себе не могла, чтобы мужчина стал для нее центром вселенной. Нет, уж лучше посвятить себя чему-нибудь более серьезному и надежному – например, работе. Однако Кэрол все же собиралась когда-нибудь выйти замуж и в Эдгаре Бренте видела идеального спутника жизни, потому что этот человек придерживался тех же взглядов, что и она.

Они считали свои отношения стабильными, хотя не были обручены и избегали физической близости. Эдгар придерживался старомодных взглядов на такие вещи, и Кэрол даже радовало, что в безумное время, когда повсюду говорят и пишут об ужасающих последствиях сексуальной свободы и неразборчивости в связях, ей встретился мужчина, который ставит интеллектуальное общение выше низменных страстей. Правда, Эдгар в студенческие годы все же был близок с какой-то девушкой, но это давно в прошлом.

Что касается самой Кэрол… Ее девственность стала запретной темой, особенно после того, как вызвала град насмешек от девушек, вместе с которыми Кэрол снимала квартиру, когда приехала в Мемфис. Гордость мешала ей объяснить подругам, каково жить и работать в маленьком провинциальном городке, где все обо всех известно. Попытайся она вступить в близкие отношения с каким-нибудь молодым человеком, поползли бы такие слухи!..

А к тому времени, как Кэрол окончательно перебралась в Мемфис, ей было просто не до того, чтобы исправить положение. После Джози – странно, но она всегда мысленно делила свою жизнь на два периода: «до Джози» и «после Джози», – девушка окончательно замкнулась в себе и не рисковала заводить новых друзей, причем это касалось и женщин, и мужчин.

К счастью, в ее жизни появился Эдгар. Правда, временами Кэрол удивляло его упорное нежелание спать с ней, более того, он вообще держался довольно холодно, награждая подругу разве что невинным поцелуем, лишенным малейших признаков желания. Однако она убеждала себя в том, что если бы на его месте оказался более страстный мужчина, это нарушило бы размеренный ход ее жизни и помешало отдавать все силы работе.

Нет, Эдгар – это как раз то, что мне сейчас нужно, твердила себе Кэрол, а когда мы поженимся, все изменится. Нет ничего удивительного в том, что он не спешит со свадьбой, ведь мы оба слишком много времени отдаем карьере.

Эдгар часто вспоминал о недавнем экономическом кризисе, когда многие люди потеряли работу.

– Последствия тех событий до сих пор еще не полностью преодолены, – говорил он, – поэтому было бы глупо торопиться строить свадебные планы и продавать квартиры – лучше подождать более благоприятного момента.