class="p1">–Пей, дорогая, пей. Все будет хорошо. Ты с нами. И это здорово.

–Что со мной случилось?

–Ты потеряла сознание после того, как назвала нам какие-то странные цифры. А потом мы заметили у тебя в шее эту иголку.

–Откуда она у меня?

–Вот и мы хотели узнать. Ты ничего не замечала?

–Нет… Хотя погодите, было кое-что… Когда я работала сегодня утром, меня никак не отпускало ощущение зуда по телу. Я не придала этому значения, такое может быть, ведь мы не принимаем душ месяцами. Может, эта штука уже была на моей шее?

–Не знаю. Но я обязательно выясню.

Мы все серьезно перепугались, командный центр объявил чрезвычайное положение на МКС. Совершенно секретно, без огласки, конечно. Но всем было очевидно, что мы в опасности. Астронавтам из другой части станции сообщили сразу же, чтобы они тоже начали расследование, не было ли чего подобного у них. Оказывается, вчера утром ребята заметили на иллюминаторе нечто похожее на снежинку, которая тут же растворилась на глазах одного из членов экипажа, остальные поверили ему на слово, но не стали бить тревогу. Теперь я знала точно, дело дрянь.

Нам срочно необходимо выяснить причину происходящего, как бы жутко все это ни казалось, и как бы плохо я себя не чувствовала.

Я наконец позволила себе кофе. К черту бессонницу, не к чему так лелеять свой сон, когда на кону жизнь всех членов обоих экипажей. Боже, как же прекрасен этот напиток после стольких месяцев воздержания. Пускай не из кружки, как я любила это делать у себя в кабинете, зато эффект получился тот самый. Я бодра, собрана, руки не трясутся. Пора начинать.

Микроскоп подсветил кончик иголки так, чтобы я могла увидеть молекулы вещества, которым отравилась Лиза, но там оказалось нечто невероятное. Вместо того, чтобы увидеть способ, которым дикие племена убивают животное на охоте, накладывая на острие парализующий компонент, я даже не распознала иглу. Сталь, ее не было.

–Что за чертовщина!

–Что там?

–Алекс, я не понимаю. Взгляни!

–Боже, что это?

–Это колония!

–Но… как?

–Я не знаю.

В воздухе застыл немой вопрос, который никто не решался озвучить. Лиза тут же доложила на Землю о находке, наступила двухчасовая тишина. Коллеги в командном центре совещались, мы разошлись по каютам в тяжелых думах, я осталась наедине со своим воображением, представляя, как нас захватывает инопланетная жизнь, и мир превращается в доисторический, полный вирусов, бактерий и плесени без единой надежды на другие формы жизни и уже тем более на человечество.

-Экстренная эвакуация! – Лиза заглянула в мое убежище с горящими надеждой глазами и побежала дальше.

«Нет, так неправильно». Все внутри меня почему-то начало сопротивляться этой новости. Зачем сбегать как крысы с тонущего корабля, когда мы даже не разобрались, в чем дело. Что за решение покинуть единственную на настоящий момент базу для исследований ближайшего космоса, когда неизвестно, вернемся ли мы сюда? Что за смельчаки должны потом будут лететь на МКС? Кто осмелится разбираться в чем дело, если мы не разберемся сами? Уничтожить станцию после нашего отлета тоже будет глупо, неизвестно как на внеземную жизнь повлияет взрыв, не долетят ли отдельные представители колонии до Земли? К тому же мы сами можем оказаться переносчиками. Лиза, например.

–Это глупо. Дай мне поговорить с управлением?

–Ты обязана подчиниться. Пройди в стерилизационный отсек и прими необходимые меры, мы возвращаемся. Немедленно!

–Постой. Но так неправильно.

–Это решение командного центра.

–Но ты здесь главная.

–Да. И поэтому я приказываю делать так, как я говорю.

–Подожди. Мы не знаем, что у тебя сейчас в крови…

Лиза внезапно замерла. Так, будто мои слова оскорбили ее до мозга костей. Так, будто она итак все понимала, но не желала, чтобы кто-нибудь произносил это вслух. Она не на шутку испугалась, что я вдруг окажусь права, и тогда ее придется посадить на карантин, снять временно с поста и поставить Алекса главным. Ее колени согнулись, рука схватилась за поручень.

–Ты не можешь!

–Могу, я отвечаю за здоровье команды в данной миссии наряду с исследованием. Я спасла тебе жизнь: привела в чувства, помнишь? Тебе стоит послушаться меня. Нам нужно время, попробуй его выбить и тогда я не буду сажать тебя на карантин.

–Для чего? Зачем еще время? Чем больше мы тут будем оставаться, тем меньше шансов будет вернуться на Землю живыми и невредимыми.

–Я думаю те числа, что ты называла, это послание, которое они нам передали.

–Что? -Алекс выглядел так, словно его только что заставили выступать на международной конференции, а у него не было доклада. – Как мы можем это проверить?

–Нам нужны специалисты из центра. -Лиза быстро ухватила мою мысль и тут же начала передавать нашу идею. Подключились ученые дешифраторы, математики, микробиологи. Нам дали два часа на решение вопроса и подтверждение безопасности нахождения на станции, после чего (если решения так и не будет), нам приказано безоговорочно покинуть «утопающее судно».

Три, восемь, Пятнадцать. В голове крутились всевозможные варианты того, что эти примитивные существа хотят нам сообщить. Может быть, это порядковые номера аминокислот в ДНК, на которые человечеству стоит обратить внимание, чтобы найти лекарство от рака? Или это номера элементов в таблице Менделеева, чтобы я могла закончить разработку капсулы для сна? Но это все слишком фантастично, чтобы быть правдой.

–Или?…

–Ты что-то придумала? – ребята всполошились, Алекс подошел поближе.

–Да! Это не сама внеземная жизнь… Точнее… В общем, это почтовые голуби.

–Посланники?

–Да, просто способ передать нам сообщение от более высокоразвитой цивилизации, чем простейшие. Микробы – это их не убиваемые космические совы с письмом из Хогвардса.

–Просто невероятно!

–Они не опасны?

–Нет. Посмотри. – на светящемся стекле микроскопа больше не было структурированной колонии в виде иголки, осталось лишь грязное пятно лениво слоняющихся микроорганизмов, выполнивших свою функцию и ушедших на покой.

–Удивительно!

-А что же тогда за числа они заставили меня произнести? Мы до сих пор не выяснили.

–Что говорят ученые, они ведь тоже там думают сейчас на Земле?

–Не знаю. Молчат. Осталось меньше часа. Нам нужно приготовить модуль для внеплановой отправки с орбиты.

–Подожди. Еще чуть-чуть.

–Чего ждать? Мы все еще не знаем, есть ли угроза. Ведь более организованные существа вовсе не означает, что они более добрые. Они могут желать войны еще сильнее примитивных. Посмотри на историю человечества. Или ты сомневаешься в предвестниках Третьей Мировой войны? Даже здесь на орбите нас держат строго изолированно