из сказок, которые зимними вечерами рассказывали старики своим внукам. Большое, дремучее, по его берегам росли старые толстые деревья, лежали огромные валуны, обросшие мхом. Из самого болота местами также выглядывали стволы деревьев, но уже давно сгнивших и сломавшихся, и такие же заросшие мхом валуны. Сверху болото было покрыто водой, которая местами заросла ряской. Болото казалось тихим и спокойным, но эта умиротворенность была обманчивой. Под гладью воды скрывалась смертоносная трясина. Стоило человеку или зверю только наступить в нее и все, он был обречен на медленную и мучительную смерть. «Интересно, сколько же людей и животных сгинуло в этой трясине?» — подумала Айгуль.

Все жители деревни хорошо знали это болото, на нем всегда было много ягоды, но ходить сюда люди не любили. Болото пользовалось дурной славой. Именно этим оно и нравилось влюбленным, тем, что тут редко кого можно было встретить. Ильгиз ждал девушку на том самом месте, где они расстались в прошлом году. Их радости не было предела, они обнялись, прижались друг к другу и долго-долго не могли разомкнуть объятия.

К сожалению, на смену радости встречи после долгой разлуки пришла и грусть от новостей, которые влюбленные рассказали друг другу. Оказывается, не только Айгуль была сосватана против воли, но и Ильгиза тоже родители решили женить. Он не стал скрывать, что любит другую девушку, и за это его чуть не изгнали из дома. Вот так влюбиться и встречаться с кем-то без ведома и разрешения родителей было нельзя, было позором и величайшим непослушанием. Потому Айгуль и не рассказала своим родителям, что уже любит другого.

В итоге парень и девушка договорились сбежать, далеко, докуда смогут дойти и жить вместе. Сбежать было решено в середине лета, когда станет очень тепло и в лесу будет много еды.

***

Весна закончилось и началось лето со своими заботами и радостями. Дни становились все длиннее и теплее. Вся деревня ждала дня летнего солнцестояния. Все, кроме Айгуль. Именно в этот день было принято торжественно объявлять о помолвках и назначать свадьбы. Девушка знала, что и ее должны были прилюдно сосватать в этот день.

Несмотря на приближающийся праздник, в деревне далеко не у всех было радостное настроение. Домашние животные, коровы, козы стали болеть. Одни перестали давать молоко, другие просто исхудали и болели. Никто не мог понять, в чем дело. Среди деревенских начали ходить слухи о порче и злом шамане, который ее наслал.

Айгуль старалась как можно позже возвращаться с пастбища в деревню, чтобы не встречаться с Батырханом. И в этот день она особенно поздно возвращалась, ведя свою корову. Она задержалась потому, что к ней приходил Ильгиз, и они не заметили, как стемнело.

Идя к своему дому, девушка увидела, как кто-то невысокий перебежал дорогу от одного дома к другому. Этот кто-то был очень странный, очень похожий на того, кого она видела еще весной: невысокого роста, длинные руки. На улице уже никого не было и девушке стало немного жутко. Тот, кто перебежал дорогу, не был похож ни на кого из жителей деревни.

Айгуль поспешила домой, подгоняя свою корову. Вернувшись, она получила нагоняй от матери за то, что так припозднилась и что отец уже собирался идти ее искать. В свою очередь девушка рассказала, что уже второй раз видела непонятно кого, лазающего по дворам деревни. Мать сказала, что ей, скорее всего, показалось, и она видела собаку или еще какого-то зверя.

Ночью сон не шел к девушке, она все думала о том, кого она видела. Айгуль была уверена, что ей не показалось, не могло ей показаться два раза одно и тоже. И она была уверена, что это был не человек и не собака.

Утром, как девушка и ожидала, корова соседей, в чей двор забежало нечто, на пастбище не вышла. По дороге на луг, где девушка пасла свою корову, она думала, что надо выяснить, кто вредит жителям деревни. Вернувшись домой раньше, чем обычно, девушка попробовала поговорить с жителями деревни, которые встречались ей, но никто всерьез ее не воспринимал. У всех во дворах жила собака и часто не одна. Собаки все были охотничьи, рабочие и мысль, что кто-то чужой незамеченным мог пробраться во двор и навредить скотине, никто даже не допускал.

Пойдя вечером на двор, девушка вдруг заметила, что две их собаки, лайки, с которыми отец ходил даже на медведей, сидят в своей конуре и не выбежали к ней в надежде получить что-то вкусное. Айгуль сначала не придала этому значения, но потом вдруг осознала, что оба раза, когда она видела то существо, не было слышно собак. Совсем. Ни лая, ни просто шума. Айгуль подумала, что если такое поведение собак связано с появлением того существа, то, может, оно и сейчас где-то рядом. Девушка была не из пугливых, она не боялась ночевать в лесу и знала как стрелять из лука, как пользоваться рогатиной и ножом. Но сейчас по спине у нее пробежали холодные мурашки страха от непонимания, с кем ей пришлось столкнуться.

Айгуль подошла к сараю и, сняв со стены серп, затаилась с ним около входа. Из сарая, в котором жила их корова, было слышно, как она переминается, ходит по стойлу. Ничего необычного. На улице сгущались сумерки. Вдруг девушка увидела какое-то движение у забора. Присмотревшись, она заметила что-то черное на земле. Словно какой-то комок меха. Она всматривалась в него, но не могла рассмотреть из-за надвигающейся темноты. Сердце девушки заколотилось сильнее, когда этот комок распрямился, встал на ноги и пошел к сараю, где пряталась девушка. Существо шло на двух ногах, ростом было примерно с десятилетнего ребенка, а руки доставали почти до земли. Вся фигура вечернего гостя была черной, только на том месте, где должно было быть лицо, светились две белые точки. Не доходя примерно пяти метров до входа в сарай, существо остановилось, словно прислушиваясь, и со свистом втянуло воздух, принюхиваясь. Девушке было очень страшно, и ее тело начало трясти. Она выскочила с серпом в руке и закричала на существо:

— Кто ты, что тебе нужно!?

Существо отпрянуло назад, присело и издало негромкое шипение.

— Папа, мама! — закричала девушка. — Сюда, скорее, помогите мне!

Буквально через несколько секунд из дома на крыльцо выбежал отец, в его руке был нож, которым он обычно пользовался за столом. Существо, не дождавшись, пока на призыв девушки кто-то откликнется, одним длинным прыжком влетело на забор и, спрыгнув с него, растворилось в темноте улицы.