class="p1">Трясущаяся от страха Айгуль все рассказала родителям и соседям, которые тоже вышли из своих домов на ее крики. Однако осмотрев двор, забор и дорогу, никто не нашел никаких следов. Ни примятой травы, ни следов когтей или отпечатков лап. Собаки, которых хозяева кое-как смогли выгнать из их конур, не взяли никакого следа, да и не особо пытались брать.

— Дочка, тебе просто показалось, — успокаивала ее мать, поя отваром лесных трав, — мужчины не нашли никаких следов, а ты же знаешь, какие они хорошие следопыты и охотники. Просто у тебя скоро сговор с Батырханом, ты, видимо, сильно волнуешься, вот тебе и кажется всякое.

***

Сон не шел. Айгуль долго ворочалась, лежа на своей лавке. У нее в ушах все стояло то тихое шипение, которое издало существо. Нет, она, конечно, знала, что в лесу живут лешие, а дома домовой, да и еще много разных духов. Но про всех них она знала, и с самого детства их учили, как с ними нужно жить, как угощать и задабривать. А с кем она встретилась сегодня, она не знала.

Из раздумий ее вывел какой-то шум за окном. Выглянув наружу, она никого не увидела, стояла темная безлунная ночь. Вдруг в оконную раму постучали. От неожиданности Айгуль отпрянула от окна и чуть не упала с лавки. В следующую секунду за окном загорелись две белые точки.

— Мерсссская девчонка, поганая девчонка, — раздался шипящий голос за окном, — ты оссссссставила меня бессс еды, ты за это поплатишшшьсссся.

Девушка вскочила на ноги и закричала:

— Чур меня, чур!

Через секунду разбуженный криком дочери отец стоял у окна, но никаких светящихся глаз там уже не было.

***

На следующий день по деревне поползли слухи, что Айгуль заболела и не совсем в себе. Днем к ее отцу пришел сам Аюхан справиться о здоровье дочери и принес трав, посоветовав попоить ее ими, они должны успокоить девушку и вернуть рассудок. Иначе это может помешать свадьбе. Больная невеста может бросить тень на его внука.

«Это они все ненормальные, я им всем докажу, что я права, а они просто ничего не хотят видеть», — думала девушка, лежа у себя на лавке. Но как оказалось, за прошедшую ночь в деревне не заболела ни одна корова или коза.

***

И вот настал день летнего солнцестояния. Убежать раньше у Айгуль и Ильгиза не получилось, собрать нужное количество припасов втайне от своих семей они попросту не успели, да и тайга была еще не так богата едой, какой станет буквально через две-три недели. Они оба понимали, что после того, что каждый из них собирался сделать в этот день, их, скорее всего, выгонят из дома, но они были к этому готовы. Влюбленные договорились, что встретятся на их месте на следующий день и пойдут вдвоем искать новый дом. А если кто-то не придет, то пришедший будет ждать второго у болота, а потом пойдет в деревню узнать о его судьбе.

Утром перед праздником Айгуль вновь просила отца отменить сговор, говорила, что не любит Батырхана и не хочет быть его женой. На это получила ответ, что она должна радоваться, что парень вообще от нее не отказался после того, как у нее были видения.

И вот ближе к вечеру вся деревня собралась на поляне, где проходили праздники и собрания. Правда, угощений в этом году было меньше, да и праздничное настроение было не у всех. Многие семьи остались без скотины, а купить новую или не могли себе позволить, или не имели возможности поехать за ней в город или другую деревню. А соседи, у кого были телята или козлята, отказывались продавать их, так как боялись, что их тоже может постичь беда.

В этом году было задумано три сговора. Два прошли как обычно, жених и невеста были согласны с выбором родителей. И если одна пара была действительно влюблена друг в друга, то вторая просто покорилась судьбе.

Когда пришел черед Батырхана и Айгуль, то старейшина Аюхан произнес их имена с особой гордостью. Молодые люди подошли к нему, а следом за ними и их отцы. Сначала Аюхан выяснил согласие отцов парня и девушки на брак, потом пришла пора давать свое согласие жениху и невесте. Это даже было не согласие, а обещание стать мужем и женой. Согласие по традиции никто не спрашивал, все решали родители.

Батырхан, не задумываясь, дал обещание Айгуль. Она действительно была очень красивой девушкой. При этом он сказал речь, в которой уже планировал, как она к его возвращению с промысла родит ему сына. А еще он преподнес девушке подарки, от вида которых у многих женщин деревни загорелись глаза завистливым огоньком.

Айгуль слушала молча, а потом сказала:

— Я не даю тебе обещания, я не хочу быть твоей женой и не буду. Я люблю другого. Прости меня отец, я просила тебя не соглашаться на эту свадьбу.

Ее слова прокатились по поляне словно раскат грома. Все замерли, и даже стало слышно, как пищать комары. Отказ дать обещание был очень сильным оскорблением для того, кому отказали. А оскорбить семью Аюхана не отважился бы никто из деревни.

После этого Айгуль повернулась и пошла прочь с поляны. Люди перед ней расступались, словно она была заразной. Вслед ей раздались крики Батырхана, его отца и даже Аюхана, и голос отца Айгуль, который пытался заступиться за свою дочь и оправдать ее.

Девушке было уже все равно, о чем они там говорили и какие слова проклятий неслись ей в спину. Она знала, что эта ночь будет для нее последней в деревне и в родительском доме. Завтра она уйдет отсюда навсегда.

Ее взгляд привлекло движение у забора дома Аюхана. Черная тень заскочила на забор и Айгуль увидела, что это было то самое существо. Оно повернуло голову на девушку, блеснуло белыми огоньками глаз и спрыгнуло вниз. Не задумываясь, зачем она это делает, Айгуль побежала вслед за ним. Легко перепрыгнув невысокий забор, девушка оказалась на дворе у деда своего несостоявшегося мужа. Собак она не боялась, зная, что сейчас они сидят в конуре, поджав хвосты.

Двор Аюхана был просторный, в его дальнем углу был большой хлев, в котором жила скотина. К слову, за все это время в хозяйстве у Аюхана не было убыли, в отличии от многих дворов в деревне. Из дверей хлева струился свет, словно там горел факел. Этот свет иногда прерывался, будто там