сказать, начальными, но в некоторых делишках вполне удобными. И чтобы так запросто перейти дорогу Тёмным? Ха-ха!

— Мы выдадим оберег, защищающий от тёмных сил.

— Вас-то они не очень берегут.

— Вы не понимаете, это совсем другое!

— Ну-ну.

— Мы хорошо заплатим…

— Хорошо — это сколько? — Разговор, наконец, принимает деловой оборот…

Проникнуть в обиталище поклонников Тёмного Владыки оказалось не так и сложно. Местные приживалки настолько уверовали в свою колдовскую силу и авторитет, что и не заморачивались сложной охраной. Так, обычные тернии для воришек — собаки, ограда, высокие каменные стены и пара ям-ловушек для лохов. И как Светлые умудрялись испытывать трудности с тайными нападениями и подлыми поджогами, просто не понимаю. Я бы тут спалил всё запросто. Ведь, даже банальных постов охранения Тёмные не выставляли, видимо, из-за нежелания тащить службу промозглыми ночами.

Кристалл, со слов Илока, хранился в Зале Таинств. Что и составляло единственную трудность — карабкаться пришлось по фасаду высокого здания с очень плотной кладкой. Лезвия ножей входили меж камней с огромным трудом.

Потратив на восхождение с полчаса, я оказываюсь в коридоре, ведущем в ту самую Залу. Прислушиваюсь к обстановке. Тишина. Лишь редкие масляные лампы периодически потрескивают по стенам. Видимо, масло тут используют не самого отборного качества. Что и ни удивительно — тёмные же… Не уловив ничего подозрительного, осторожно следую вдоль стены, не отсвечивая для посторонних взглядов. Дверь в нужное помещение огромная, из настоящего цельного дуба. И дёрнув за ручку пару раз, понимаю, что силища тут требуется недюжинная. Внезапное препятствие. И волне возможно, что с ограничивающим заговором. А Тёмные оказались не настолько и просты, как показалось по первой.

Слышу приближающийся шум шагов. Два человека. И один с шаркающей походкой глубокого старика. Быстро прячусь за портьерой на окне, напротив вставшей преградой двери. Появившиеся служители Злу, в противоположность нанявших меня, облачены в чёрные рясы до пят, широкие капюшоны, в которые легко поместятся и три лысые головы. Один из них худ, высок ростом, но действительно настолько стар, что пошатывается былинкой под тяжестью прожитых лет. Второй молод, полон сил да лишнего веса, и уверено попирает каменный пол. Подойдя к двери, старый приверженец Злу даже не пытается потянуть тяжёлую дверь на себя, а легко отклоняет в сторону крюк, на котором висит лампа. Двери распахиваются словно по колдовству сами собой. Вот же…

Терпеливо жду возвращения нежданных помощников. От нечего делать поглядываю в окно. На монастырском дворе бегают собаки, иногда погавкивая в сторону монастыря Светлых, самих же обитателей не видно. Что и ни удивительно — четыре часа ночи. Тут скорее удивляет присутствие двоих, страдающих бессонницей.

Наконец, двери распахиваются и два неспящих в ночи исчезают за поворотом. Я же, следуя их дорожной карте, легко отворяю дубовые двери и проникаю в зал таинств.

Зал как зал. Ничего в нём удивительного не наблюдается. По стенам гобелены с мужами в рясах, те же масляные лампы, но светящие без треска, посреди каменный алтарь белого мрамора, за ним картина Всевидящего Ока Зла. И стоит признать, выполненного вполне натуралистично, я даже чувствую, как забегали по затылку мурашки, разбуженные в этот неурочный час демонической силой. Кристалл лежит на отдельной полочке подле Ока и переливается магическим светом. Возможно, конечно, что так вычурно в нём преломляется свет ламп.

Но стоит только протянуть руку и прихватить артефакт, как Око самым натуральным образом моргает, и я замираю, скованный колдовством. Словно получив неслышную команду, двери тут же распахиваются, и зал заполняют чёрные рясы. Без суеты, даже можно сказать, по деловому, они забирают Кристалл из окаменевшей руки, словно статую переносят меня поближе к алтарю. И я понимаю, что допрыгался — сейчас принесут в жертву своему моргающему Оку. Прощай богатое вознаграждение от Светлых!

Сперва мне бреют голову. Проклятье! И за что такие мучения? Лысым пришлось походить ещё в те времена, когда учился в первых классах школы колдовства. Не самые приятные воспоминания. С трудом удалось тогда сбежать со своим корешом. Которого, правда, утащили посланные в погоню колдовские совы. А я смог спастись, нырнув в ближайшее озеро. Хорошо, что не испугался неумения плавать, в отличие от своего более осторожного кореша. И вот опять как в детстве — лысую голову неприятно холодит, и она страсть как чешется.

Тем временем мою одежду небрежно срезают и бросают под ноги. И стою пред алтарём в чём мать родила. Правда недолго. Быстро облачают в аналогичный балахон, и становлюсь похож на всех присутствующих, словно родной брат по вере. Все манипуляции проводят с безвдижным телом, и я ровным счётом отказываюсь что-либо понимать. Но никто и не спрашивает. Действуют молча, по давно отработанной схеме. Грубо ставят на колени перед алтарем, и давешний худой старикан, видимо за главного тут, быстро проводит обряд — что-то бормочет, окропляет с ног до головы вонючим отваром, отчего начинаю благоухать как мадам из борделя. Последним штрихом выносят за ворота монастыря и ставят на дорогу.

— Тебе туда! — Старикан рукой указывает направление на северные горы. — Если увидим тебя на западной тропе, не обессудь, за осквернение Кристалла живьем сожжём на костре. Понял?

Начинаю ощущать своё тело, руки-ноги приобретают подвижность, и согласно киваю:

— Очень-то надо, ходить по вашей западной тропе!

— Вот и хорошо.

Ворота монастыря за стариком захлопываются.

И что это было? Я верчу головой. Новая одежонка, конечно, не ахти и греет так себе, но всё лучше чем скакать верхом на огненном коне. И пока странные Тёмные не передумали, быстро шагаю прочь от негостеприимного монастыря.

— Ха-ха! — Выслушав мой рассказ, Дракон хохочет в голос всеми своими тремя смешливыми головами. Но звучит это пугающе. — Развели Светлые тебя, значит, как лоха! Ха-ха!

Но я не разделяю их веселья. Как оказалось, тропа, по которой отправили Тёмные, завела прямиком в пещеру Дракона. А моё появление не стало для того неожиданностью — в отличие от монастыря, встречали здесь буквально с распростёртыми объятиями…

— Постой! — Встрепенулся, отвлекаясь от невесёлых мыслей о своём будущем. — Какие «Светлые»? Тёмные!

— Окстись, болезный. Тёмных извели Светлые как тараканов, почитай, лет десять назад. Для чего бы им понадобился Кристалл Всевластия? Долго у меня выпрашивали. Надоели вконец — сдал в аренду. Всё-равно у меня лежит, пылится.

Вот же… Ох, и дурак же оказался!

— А то, что я новоиспечённый Светлый, да, к тому же, не разделяю их странных взглядов на всесилие Добра, не засчитывается? — с последней надеждой спрашиваю у голов.

— Нет. Зарок есть зарок — за Кристалл Всевластия монахи обязаны поставлять