— Клоуны, — буркнул бывший Царь вампиров. — На что только не идут жители Приграничья, чтобы выделиться…

— Уроды, — констатировал его друг.

Тем временем вошедшие скинули капюшоны, по-хозяйски осмотрелись и неторопливо приблизились к вампирам. Самый высокий, явно считавшийся главным в этой компании, даже не здороваясь, поинтересовался:

— Что же могло понадобиться от нас столичным, — он практически выплюнул это слово, — господам?

— Какие невоспитанные молодые и, главное, низшие вампиры, — зевнул Вельхеор.

К слову, низшими называли непотомственных вампиров, родившихся людьми и лишь впоследствии ставших вампирами. На самом деле эти «недовампиры» были бедными существами, которых одинаково презирали и люди и вампиры — слабые в сравнении с потомственными вампирами, они обладали всеми их недостатками: боялись солнечного света и питались кровью.

— И не говори, — согласился Кельнмиир и будто бы невзначай махнул рукой в сторону новоприбывших…

Высокий выскочка без видимой на то причины рухнул на пол и в один момент рассыпался в пыль. Никто из сопровождавших его вампиров не успел даже толком испугаться.

— Есть среди вас более культурные особи? — лениво поинтересовался Кельнмиир, демонстративно осматривая деревянный потолок.

— Приветствую Высших в нашем скромном городке, — моментально среагировал один из вампиров, одетый наименее броско. — Позволительно ли мне будет узнать, что именно привело вас сюда?

— Позволительно, — благосклонно произнёс Вельхеор. — От вас потребуются кое-какие услуги… не нам, но нашим людям. Мы хотим, чтобы при необходимости вы сделали всё, что они от вас потребуют.

— С какой это стати?! — возмутилась молоденькая вампирша весьма потёртого вида. Она стояла дальше всех от стола, за которым устроились двое Высших вампиров, и, видимо, чувствовала себя в относительной безопасности.

Тут уже решил действовать Вельхеор. Он чёрной молнией сорвался со стула, и метнулся к вампирше. Один из низших попытался встать у него на пути, но моментально получил удар такой силы, что отлетел в самый дальний угол помещения.

— Ты что-то сказала? — будто бы даже ласково спросил Вельхеор, схватив девушку за горло и приподняв над полом.

— Нет, — тихо пискнула вампирша.

— Ай-ай-ай, — покачал головой Вельхеор. — А за свои слова-то надо отвечать.

Он опустил девушку на пол, медленно снял с левой руки перчатку, расправил длинные и острые когти…

— Не надо! — вскричал обладатель самого скромного костюма, бросившись на защиту девушки. — Лучше убейте меня!

— С радостью, — не стал спорить Вельхеор, небрежно оттолкнув от себя вампиршу. — Хотя… такая самоотверженность требует особой награды.

Он ударил вампира наотмашь по лицу, расцарапав когтями чёрную маску и спрятанное под ней лицо. Из неглубоких порезов тут же выступила кровь, но пострадавший даже не двинулся с места.

— Спасибо, — процедил он сквозь стиснутые зубы.

— Женщины, — вздохнул Вельхеор, облизнув коготь. — От них одни проблемы. Вот и ни в чём не виновный вампир пострадал. Кстати, не удивляйся, но раны, нанесённые Высшим так просто не заживают и регенерация здесь не поможет. Излечение нужно ещё заработать.

Пострадавший смиренно склонил голову и промолчал. Из-за его спины выглядывала испуганная вампирша. Хоть её лицо и было прикрыто маской, Высшие вампиры отлично чувствовали столь сильные эмоции на расстоянии.

— Кто-то ещё хочет выразить недовольство? — с интересом спросил Кельнмиир.

Вся толпа вампиров, буквально минуту назад выглядевших столь самоуверенными, растеряно хлопала глазами и молчала.

— Нет, что вы, — заверил его вампир с расцарапанным лицом. — Вы сказали вашим… людям? Это не оговорка? Нам действительно придётся помогать… людям?

— Если я сказал, что вы будете помогать людям… — тихо начал Кельнмиир.

— То вы будете помогать людям, — закончил за него Вельхеор и, не удержавшись, добавил: — А если мы скажем, что вы должны помогать троллям, то вы будете помогать троллям. А если…

— Спокойно, Вель. Я думаю, они уже поняли, что ты имеешь в виду, — нетерпеливо оборвал его друг.

Низшие вампиры настороженно следили за гостями из столицы.

— И в чём же будет проявляться эта помощь?

— Во всём, — коротко ответил Кельнмиир. — Во всём, о чём вас попросят, и иногда даже в том, о чём вас не попросят.

Взявший на себя ведение переговоров вампир явно хотел задать немало вопросов… но желание побыстрее покинуть помещение всё же пересилило любопытство.

— Всё сделаем, — покладисто сказал он. — А как мы узнаем тех, кому должны помогать?

— Очень просто, — ответил Вельхеор, сев обратно за стол. — Вы слышали о новом постановлении Главного Советника, временно выполняющего обязанности Императора?

Вампиры дружно замотали головами.

— Ах да, конечно, — хихикнул Вельхеор. — Куда уж вам, деревенским… В общем, отныне в каждом городе, в зависимости от его размеров, будет размещено определённое количество отделений Патруля. Вы не знаете, что такое Патруль?

Вампиры вновь мотнули головами.

— Патруль — это новое подразделение для поддержания порядка, которое комплектуется Ремесленниками.

— Мы должны будем помогать Ремесленникам?! — ужаснулись вампиры.

— Да, — резко ответил Кельнмиир. — Ещё один риторический вопрос — и поголовье вампиров в этом захолустном городке начнёт сокращаться очень быстрыми темпами.

— В вашем городишке наверняка будет несколько таких Патрулей, — как ни в чём ни бывало продолжил Вельхеор. — Вы должны помогать только одному Патрулю, в котором будет присутствовать вампирша из Дневного Клана. Вам всё ясно?

Приграничные вампиры торопливо закивали.

* * *

Высшие вампиры покинули трактир спустя полтора часа. Слегка поредевшая компания здешних вампиров выпорхнула немного раньше, унося с собой в экспроприированном у хозяина корчмы горшочке прах своего бывшего предводителя.

Перед уходом Вельхеор подошёл к хозяину корчмы и долго с ним что-то обсуждал. В результате довольный вампир вручил удивлённому толстяку мешочек монет и что-то накарябал когтём на стойке.

— Ты что там с хозяином обсуждал? — поинтересовался Кельнмиир, когда они вышли из корчмы.

Вельхеор таинственно улыбнулся.

— Ничего… просто поменял название этого замечательного заведения.

— Фигляр, — хмыкнул Кельнмиир. — Надеюсь, ты его хоть не в честь себя назвал? А то в корчму с названием «Самый кровавый вампир тысячелетия» вряд ли будут захаживать люди.

— Зря ты так, — делано возмутился Вельхеор. — А название я просто шикарное придумал — корчма «У доброго вампира».