Скелеты ведь… даже глазницы пустые… а фыркают и ржут, как живые.

Какая-то неправильная у них сказка.

– Карета это, – пояснила Яга, подталкивая меня к чугунным кованным прутьям клетки. – Садись! Кощей не любит, когда опаздывают!

– Куда садиться?! – заверещала я, хватаясь руками за голову.

Точнее, пытаясь схватиться. Кокошник мешал, пришлось схватить его. Со стороны, наверное, выглядело так, словно я боялась, что он убежит.

– Внутрь! – с оглушительным скрипом открыв дверцу клетки, Яга помогла мне залезть, с нечеловеческой силой буквально затолкав меня в клетку и захлопнув дверцу. – Не подведи нас! Или домой не вернёшься!

Последние слова старушенции сделали своё дело – идеи немедленно покинуть «карету» из моей головы тут же вылетели.

Да и поздно уже было что-то предпринимать – моя клетка резко тронулась вперёд, заставив меня повалиться на прутья под ногами.

2

Скелеты лошадок везли меня по ухабистой лесной дороге, заставляя то и дело ойкать на кочках. Попытки принять стоячее положение я давно оставила – бесполезно. Клетку трясло так, что удержать равновесие на прутьях было занятием весьма травмоопасным, так зачем зря биться?

Поэтому, я уныло сидела, смотря на мир вокруг сквозь решётку.

Карета в виде клетки.

Такое могло прийти в голову только маразматично настроенному старику. Или это был инструмент запугивания? Кощей ведь… Вот и сдался он Василисе? Здесь с мужиками дефицит?

Прокручивая в голове всё, что я помнила из детских сказок, никого, кроме Кощея и Ваньки-дурачка с Иваном-царевичем, так и не вспомнила. Впервые в жизни пожалела, что бабушка перед сном мне никогда ничего подобное не зачитывала в детстве! Она у меня вообще была довольно специфичной дамой. Этакая заматеревшая реалистка, высмеивающая всех, кто верит в чудеса и прочую, как она часто говорила, дребедень.

Как у неё выросла внучка с романтичной натурой – загадка… Этой «дури» во мне вообще не должно быть! Бабушка с детства внушала, что никакой любви нет.

Эх…

В любом случае, что-то мне подсказывало, что здесь всё будет не так, как в привычных сказках.

– Совсем не так, – вслух озвучила свои мысли, как только за очередным поворотом нормальный лес закончился, открывая вид на…

Даже не знаю, как правильно описать.

Каменный лес? Деревья здесь действительно больше походили на потрескавшиеся от времени статуи, без единого листочка. Но самым пугающим было не это. Как только мы сюда въехали, исчезли все звуки.

Я продолжала слышать цокот копыт лошадок (точнее, скелетов лошадей), как и их фырканье, но вот остальное всё… Кроме скрипа моей клетки больше звуков никаких не было. Ни щебета птичек, ни ветерка, ни шелеста… Вообще ничего.

– Вот вам и сказка, – тихо прошептала я, покрутив головой и пытаясь рассмотреть что-то за пределами жуткого леса.

Где-то вдалеке виднелись чёрные острые шпили какого-то замка и вот я готова была спорить, что именно туда меня и везут.

Удивительно, но мне было совсем не страшно. Всё происходящее воспринималось как проблема, которую нужно решить в кратчайшие сроки, чтобы получить желаемое.

Выиграть отбор.

Да, именно так. Охмурить мужчину в почтенном возрасте, прокричать «да» на его предложение и вернуться домой.

Времени на самобичевание у меня нет. Да и что оно мне даст?

За всеми этими мыслями я не заметила, как приехала в пункт назначения.

Карета неожиданно для меня затормозила перед огромными чёрными воротами того замка, который я разглядывала издалека.

– Ладно, – протянула я, с опаской поглядывая на круживших в небе воронов и попытаясь открыть дверцу, чтобы вылезти наружу.

Дверца не поддавалась. Странно, у Яги так легко получилось… Либо старушка сильнее меня, либо я что-то делаю не так. Может быть, здесь был какой-то скрытый механизм?...

Вот только разобраться в этом вопросе у меня не вышло. Я отвлеклась на раздавшийся рядом цокот копыт, а оглянувшись и вовсе сбилась с мыслей.

Следом за мной к воротам подъехали пять карет. И что меня возмутило больше всего – ни одна из них не была в виде железной клетки! Как и скелетов! Все пять карет были запряжены обычными живыми лошадьми.

Это что же такое Василиска натворила, что ей такое индивидуальное отношение от Кощея?! Подъехали явно остальные участницы отбора… и все в кокошниках.

Первой вышла блондинистая красавица в белом платье и кокошнике под цвет. Из второй кареты показалась брюнетка в красном. В красоте беленькой она явно уступала, но держалась весьма надменно.

Третья карета явила мне седовласую девушку в сером платье. Она безразлично осмотрелась и повернулась в сторону ворот, сконцентрировав всё своё внимание на них, пока остальные красавицы разглядывали друг друга. Ну, и меня.

Из четвёртой кареты вышла очень худая девица в зелёном, с опаской посматривая на последнюю из претенденток на злато Кощея и его косточки. Я тоже немного нервно сглотнула, увидев даму с мечом на поясе, поправляющую чёрный кокошник. Как на похороны приехала…

Может, умер Кощейка? Иначе, почему такой траурный наряд?...

– Ты даже вещи с собой не взяла? – неожиданно рассмеялась в мою сторону надменная девица в красном. – Как только голову не забыла…

– Ой, – протянула в её сторону девушка, которая была одета в зелёное. – А ты опять книг с собой набрала, умнейшая? Думаешь, помогут?

– Поквакай мне тут, – огрызнулась на неё в ответ та. – Царевна головастиков! Могла бы дома остаться. Кощею не нужна жена-пустышка.

– Жена-зазнайка и вовсе никому не нужна, – фыркнула в их сторону красавица в белоснежном платье. – Но и с зеленью всякой хлеб делить… сомнительное счастье.

– Как и с гогочущей без дела курицей, – хохотнула в сторону беленькой девушка, у которой на поясе висел меч. – Хороша та жена, что и лицом мила, и соратницей верной станет!

– С лица воду не пить! – выкрикнула та, что была в красном. – Голова нужна для знаний. Только ум…

– А если отрублю я тебе голову? – перебила её барышня с мечом.

– Да, Варвара, отруби ей голову! – захлопала в ладоши девушка в зелёном.

– Устраняешь соперниц чужими руками, земноводная? – рассмеялась в ответ ей та, что была в белом.

Наблюдая за их перепалкой, я поняла три вещи.

Первая – такого серпентария я в жизни ещё не видела, хоть и работала в женском коллективе.

Но то – коллектив. А здесь – соперницы. Сказочные! Другого слова и не подобрать! Правда, я смутно понимала, кто