они такие. Лишь могла предположить, что любительница книг – это Василиса Премудрая, а Варвара – это та, что коса с длинной красой. Или как там правильно? Остальные девицы были для меня загадкой. Точнее, про зелёную были мысли, что она царевна Лягушка (не зря же Премудрая говорила ей про «расквакалась»?). А вот мадам в белом и не вступающая в пикировку с остальными девушка в сером – никакой идентификации не поддавались.

Да и что дадут мне имена? Это Василиса с ними точно была знакома, я лишь владею информацией из сказок и вот чую – враньё всё в этих сказках!

Вторым неприятным открытием стало, что дверцу мою заело. Никакого скрытого механизма здесь не было. Скорее всего, на очередной кочке, петли сместились и их заклинило.

Ну и третье, самое интересное – я чётко поняла, что выходить к этим дамам у меня всё равно нет никакого желания. Они уже глотки друг другу перегрызть готовы! И ведь было бы из-за кого! Из-за Кощея! Тощего старикашки! Вероятно, здесь не просто дефицит мужчин. Здесь их просто нет. Остался один, вот и…

– Василиса? – неожиданно окрикнула меня девушка в белом. – Ты решила там остаться? Мудрое решение. Хоть ум и не по твоей части.

– Она не интересна Кощею, – презрительно фыркнула в мою сторону Премудрая. – Крупиц её ума хватило на то, чтобы принять единственно верное решение и не позориться больше. Верно?

Все пять девушек устремили взгляды на меня в ожидании ответа. И хвала всему сущему, именно в этот момент с протяжным скрипом открылись ворота, выпуская к нам сгорбленную фигуру в чёрном, местами рваном, плаще.

– Приветствую достойнейших из прекраснейших, – прохрипел мужчина, осматривая нас, скрывая своё лицо за накинутым капюшоном. – Василиса Премудрая, – кивнул он в сторону зазнайки в красном. – Царевна Лягушка, – кивок в сторону той, что «расквакалась». – Варвара Краса, – ей оказалась та девушка с мечом, я угадала. – Царевна Лебедь, – с помощью горбатого я наконец-то узнала, что за девица была в белом. – Кикимора, – кивнул он в сторону так и продолжающей хранить молчание девушки с седыми волосами. – Василиса Прекрасная, – я так же получила приветственный кивок. – Прошу следовать за мной.

– Благодарим тебя, привратник, – чинно склонила голову Лебедь, уверенно и грациозно вышагивая за направившейся обратно к воротам горбатой фигурой.

– Василиса Прекрасная? – у ворот привратник остановился, оглянувшись на меня.

– У меня тут заклинило… – я не успела договорить, как он взмахнул рукой, заставляя дверцу открыться. – Спасибо.

Грациозно выскользнуть из клетки-кареты у меня не вышло.

Я забыла про кокошник и не пригнулась, сильно приложившись им о прутья и завалившись назад.

– Да… чтоб тебя… – тихо выругавшись, я всё же смогла вылезти из клетки, под аккомпанемент из смешков от соперниц и деликатного покашливания привратника.

И это только начало. Интуиция мне подсказывала, то дальше будет ещё веселее, вот только не для меня.

3

Стоило нам оказаться внутри, как за нашими спинами с жутким грохотом опустилась железная решётка, заставив вздрогнуть и оглянуться всех, кроме привратника.

– Как все вы понимаете, покидать территорию замка до пира, на котором Его Бессмертие представит свою избранницу, вам нельзя, – просвещал нас мужчина, продолжая уверенно двигаться вперёд по огромному каменному залу.

Смотреть здесь было особо не на что, если честно. Чёрные каменные стены, из такого же материала полы, с разбросанными бутафорскими косточками. Я не эксперт, конечно, но слишком белыми они были. Да и уложены подозрительно аккуратно, словно специально.

Это же касалось и факелов, расположенных в креплениях на стенах – света они давали ровно столько, чтобы подсветить развешанные рядом цепи с какими-то лохмотьями и клочками паутины. Последняя меня удивила своими размерами – либо здесь обитают пауки-переростки, либо всё это добавлено сюда действительно специально. Для создания антуража, или для запугивания гостей – кто знает? Всё же замок Кощея. Его статус обязывает.

– Вы беспрепятственно можете перемещаться по замку, – остановившись у неприметной двери, привратник повернулся к нам. – Во время отбора вы можете обращаться к приспешникам по любым вопросам.

Я слушала его в пол-уха, продолжая осматриваться. Остальные девушки чувствовали себя здесь не в своей тарелке. Они были напуганы, хоть и тщательно скрывали это. Лучше всех справлялась с эмоциями Лебедь – она лишь изредка вздрагивала, когда неожиданно громко что-то скрипело в глубине замка. Хуже всех – Лягушка. Каждый резкий шорох заставлял её забавно подпрыгивать на месте.

Я же на всё это смотрела с откровенной долей скептицизма. Комнаты страха перестали меня пугать задолго до старших классов, а здесь же и вовсе ужасом не пахло. Больше походило на клуб, украшенный к Хэллоуину.

– В нашем распоряжении будут только приспешники? – подала голос Премудрая. – А слуги?

– Во время отбора вы будете должны показать, что достойны занять место избранницы Кощея Бессмертного и стать его сердцем, – ответил ей привратник. – Слуги вам не потребуются.

– А как же наши вещи?! – возмутилась на его слова Лягушка. – Нам их самим тащить? И еда? Кто будет нам готовить?

– А кухарить тебя саму не учили? – рассмеялась Варвара. – Вещи я и сама перенесу, руки не отвалятся.

– Но, как же…

– Слуг у вас не будет, – перебил возмущения Лягушки привратник. – Его Бессмертие чётко обозначил это, когда объявил об отборе. Как и про отсутствие у вас, достойнейшие, вещей. Всем необходимым вы будете обеспечены.

– Это весьма разумно с его стороны, – неожиданно улыбнулась Лебедь. – Мало ли, кто и что с собой возьмёт. Да, Кикимора?

– Что ты имеешь в виду, Лебёдушка? – усмехнулась ей в ответ седовласая. – По себе честных людей меряешь?

Я лишь мысленно закатила глаза. Яга и настоящая Василиса ещё те затейницы. Мало того, что отправили меня сюда в клетке, так и вещей с собой не дали! И наблюдая за недовольными лицами девушек, я была более чем рада такому запрету от Кощея. Не важно, чем старик руководствовался, когда вводил такое правило, но мне оно было на руку!

– Его Бесстрашие поприветствует вас всех вечером, – продолжил просвещать нас привратник, обрывая зарождающуюся перепалку. – После приветствия вам будут оглашены результаты первого пройденного вами испытания.

Девушки синхронно вздохнули, а моё же внимание привлёк один из черепов, лежащий