— У него две дочери, помнишь Ронду?

— Высокую блондинку, которая ещё греблей занималась?

— Да, она недавно родила третьего ребёнка, вот Стэфан и уехал помогать.

— Все с семьями, какой ужас, — Эрик искренне им завидовал.

— Не переживай, и у тебя скоро будет на плечах этот груз ответственности.

— Мне пока и тебя хватает. Так мне заменить Стэфана в магазине или ты уже нашёл замену?

— Да, нашёл, я взял девушку — студентку филологического, она как раз искала подработку.

— И где это юное создание? Я её не видел.

— Была на втором этаже, не обижай её, Эрик.

— И не собирался, иди уже. С наступающим.

— Ах, да, сегодня же сочельник, и тебя, друг, интересно, я купил подарки? — Маркус лучезарно улыбнулся и вышел, потирая голову и пытаясь вспомнить то, что, похоже, снова забыл.

Эрик же вернулся за стойку, ворча себе под нос. До конца рабочего дня оставалась пара часов, и, хотя покупателей в магазине не было и вряд ли бы они пришли, он решил доработать до закрытия, идти ему всё равно было некуда. Усевшись поудобнее в кресле за стойкой, молодой человек достал из ящика стола припрятанные для себя книги и принялся увлечённо читать. Пару раз Эрик отвлекался, чтобы отпустить работников, жаждущих попасть домой, а после снова погружался с головой в иллюзорный мир.

— Простите, — услышал он сквозь туман призрачных миров звонкий почти что детский голос, — пора закрываться. Вы меня слышите? — чья-то тонкая рука коснулась плеча.

Эрик очнулся и повернул голову. В первую секунду ему показалось, что перед ним стоит фея. Её густые русые волосы светились серебром в слабых лучах магазинных ламп, серые глаза сверкали, а тонкое тело, контуры которого слегка просвечивали сквозь вязанное длинное белое платье, выглядело почти призрачным.

— Ты кто? — Эрик засмотрелся на девушку, поэтому смог выдавить из себя только это.

— Стэф, а вы, наверное, Эрик? Маркус о вас много рассказывал, — девушка отошла чуть подальше и встала под свет лампы, она приподняла полы платья и сделала небольшой реверанс, серебряные порядки волос скатились по плечам вниз и почти что коснулись пола, — приятно познакомиться.

— Мне тоже, — ответил Эрик, потирая глаза, он всё ещё не мог поверить в то, что это не мираж, уж слишком сказочной выглядела эта маленькая, словно кукольная леди.

— Пора закрывать магазин, — напомнила ещё раз девушка, скрестив руки за спиной и слегка покачиваясь, медленно перекатываясь с пятки на носок.

— А, да, точно, — Эрик пришёл в себя и сразу же направился к двери. Он достал ключ, который всегда носил с собой в кармане, и запер засов. Дернув за ручку двери, чтобы убедиться, что она точно закрыта, молодой человек, вдруг, кое-что осознал и повернулся к девушке, — погоди, а ты не уходишь?

— Маркус разрешил мне остаться тут сегодня.

— Минутку, — Эрику надо было это переварить, — в каком смысле остаться здесь? На ночь? В магазине?

— Да, сегодня Рождество, мне все равно нечем заняться, я попросила его разрешить мне остаться и почитать. Но, если вы против, то я могу уйти.

— Не в этом же дело, — Эрик отпустил ручку двери и схватился за голову, а после обречённо отпустил руки и снова взглянул на девушку, — просто ночью очень холодно, вы можете замёрзнуть, да и свет на ночь тут отключают.

— Хм, и что же тогда делать? — девушка скрестила руки на груди и нахмурилась.

— А к семье или друзьям пойти не можешь?

— У меня нет семьи и друзей пока тоже нет, я только переехала, в общежитие сейчас тоже не вернуться, соседка заняла комнату на праздник. Я надеялась, что смогу переждать тут… — девушка нахмурилась ещё больше.

— Ладно, Стэф, тогда есть одно предложение, но я не знаю, как ты к нему отнесешься, — Эрик сам не мог поверить, что решил озвучить его вслух, — давай посидим у меня, раз уж так получилось?

— У вас? — девушка слегка удивилась.

— Да, просто я живу прямо тут, ну, точнее, не тут, конечно, а на третьем этаже, — Эрику было так неловко, что мысли начали путаться.

— А, да, Маркус мне об этом говорил, я и забыла, — Стеф улыбнулась слегка прищурившись, а молодой человек смутился еще больше.

— Тебя правда всё устраивает?

— Да, конечно, большое спасибо, что предложил. Если у тебя есть продукты, я могу приготовить нам ужин?

— Да, есть, — Эрику всё происходящее начало казаться сном, он уже сам не понимал, как на это реагировать. Ему было очень странно, что молодая девушка так легко согласилась на его предложение, конечно, у него не было никаких дурных мыслей, но всё же, в глубине души он начал за неё переживать. Неужели, эта фея настолько наивная.

— Отлично, тогда у нас будет чем отметить Рождество, — девушка весело подпрыгнула на месте. Эрик невольно улыбнулся, убедившись еще больше в своей прошлой мысли.

— Ладно, ты победила, — ответил он ей, Стэф удивленно посмотрела на него, но промолчала, — держи ключ, кухня справа по коридору, сама найдешь?

— Не заблужусь, я же не Маркус, — с улыбкой ответила девушка и засмеялась. Её звонкий голос разлетелся по магазину.

— А вы с ним давно знакомы?

— Да, мы росли вместе, пока он не переехал, ну, я пошла, — Стэф встряхнула серебряными волосами и легко перепрыгивая с ноги на ногу, отправилась наверх, делая вид, будто играет в классики.

«Действительно фея», — подумал Эрик, но вслух произносить не стал. Лишь молча наблюдал за тонкой фигуркой, которая быстро скрылась в слабых лучах лампы второго этажа.

Мужчина громко вздохнул, в очередной раз поражаясь безалаберности своего друга, и пошёл проверять окна. Маркус часто забывал их закрыть после проветривания, хотя он забывал далеко не только это. Например, на прошлой неделе, когда Эрика задержали на работе, Маркус оставил открытой дверь магазина. А потом выяснилось, что он вообще потерял ключи. Зная всё это, Эрик понимал, что полагаться на друга в вещах, которые требуют внимательности, не стоит, поэтому старался делать как можно больше сам. Он прошёл по читальному залу, поправил несколько книг на полках — они стояли не на своих местах, закрыл все окна, и еще раз проверил засовы на двери. Закончив на первом этаже, Эрик поднялся на второй, там всё было прибрано идеально. Видимо, постаралась Стэф. Молодой человек подошел к читальному столику и заметил, что на стуле около него лежит открытая книга, видимо её читала сама девушка, он поднял книгу, держа её так, чтобы она не закрылась, и посмотрел на обложку.

— Забавно, — произнёс Эрик вслух, — это моя любимая история.

— Правда? И моя.

Молодой