этим вопросом, как уже сиял чёрный, потом жёлтый, красный, — задержка, растерянные вздохи, - пурпурный... — Тай Фу наблюдал за монументом с выпученными красными глазами, — Зелёный и... И всё? О небеса, лишь бы это было всё – пронеслось в голове Тан Фу, и словно в ответ ему вспыхнул ослепительный голубой свет.

Загорелся иероглиф «Небо».

И всё.

Пагода погасла.

На площади сделалось немного темно.

Воцарилось абсолютная тишина.

Тан Фу поморгал, трижды.

А потом он услышал нарастающий шёпот. Мужчина стал бешено крутить головой. Глаза людей вокруг сверкали. Небесное дарование... Невероятно. И ещё без фамилии... Неужели она безродная? Нужно найти её, завербовать! Очень скоро Тан Фу снова пришлось кланяться — и прощаться. А некоторые уходили просто так, вообще без поклона. Все собравшиеся прямо-таки бежали скорее вернуться в своё поместье и сообщить о случившемся своему клану. Никто и не думал уже поздравлять Тан Фу. Да и как о таком сейчас думать? Земной талант — это разумеется невероятно. Очень хорошо. Но Небесный... Небесным гением был сам Фан Линь!

Даже огромная змея, с золотистой чешуёй, меркнет в тени небесного дракона.

Очень скоро Тан Фу остался на площади совершенно один кроме своей смущённой свиты. Мужчина подошёл к колонне, потрогал её, поморгал и вдруг что есть мочи зарядил по ней ногой. А потом вскрикнул и схватился за свою бедную ногу.

Проклятье, думал он, проклятье. Как такое возможно? Почему сейчас? Что за невезение? И кто такая эта «Мэй». Может это ошибка? Откуда вообще у безродной шавки может быть такой талант? Найти её, прибить...

Мужчина пылал от ярости.

Мэй, повторял он про себя, Мэй, что за дурацкое имя. Мэй...

Постойте...

Вдруг Тан Фу вздрогнул и едва не свалился на землю, — слугам пришлось придержать своего мастера за руки.

Мэй...

— Тан... Мэй?

Нет, но ведь фамилия. Но если... Мужчина затрепетал. Он вдруг повернулся и как бешеный пёс стал хромать в сторону своего поместья. Если это та самая Мэй... Нужно было немедленно сообщить об этом в главную ветвь клана.

Немедленно!

Мужчина стремительно ретировался, площадь опустела. И никто не заметил, что иероглиф «Небо» на долю секунды как будто пытался разгореться ещё ярче, но деления выше в этой пагоде не было, и он померк.

На другом краю Звёздного Небосвода Ян Дао всё ещё стоял на нефритовой платформе в огромном храме и наблюдал за сияющей пагодой. Над нею горело имя: Мэй. Под ним был возраст, — шестнадцать лет, и ещё ниже белым светом горело самое верхнее отделение, подписанное «Дао».

Ян Дао пару секунд задумчиво смотрел на это слово; потом он хлопнул в ладоши, пагода померкла, и сам старый Магистр исчез.

Меж тем Фан Линь и остальные ничего не знали о настоящем финальном показателе пагоды. Они вышли через врата назад в рыжую пустыню. Однако мужчина этого даже не заметил. Стало ярче, затхлый воздух сменился приятной ветренной свежестью... Всё это происходило мимо Фан Линя, который с головой был погружён в свои мысли.

Мужчина и раньше предполагал, что талант Маи не уступал его собственному. Так что результаты теста не были для него удивительными. В конце концов она уж точно не могла быть менее талантлива, учитывая, как быстро дево... Девушка культивировала, а более... Тоже крайне маловероятно, думал Фан Линь. Ведь за многие сотни тысяч лет владычества Основателя ещё ни один человек не смог проявить талант ранга Дао... А жаль, думал мужчина. Ему было немного интересно, что же такое он из себя представляет.

Фан Линь задумался, а потом качнул головой и цокнул языком.

Он опять невольно вспоминал о своём промахе с актуализацией девочки; если бы у неё был дурной талант, с этим ещё можно было как-то смириться. Всё равно она не могла бы тогда претендовать на что-то великое. А теперь... Тут как с ковкой. Если метал дурной, то неважно, если меч получился немного кривым, но если ты херово сковал звёздную сталь — то это повод и всплакнуть; это ведь расточительство; и так получается, что мужчина самолично оставил трещинку в прекрасном фундаменте культивации своей ученицы. Фан Линю было гадко на душе, и даже смотреть на девушку стало для него поэтому теперь немного неловко...

И да, подумал он, надо привыкать называть её девушкой, как бы это ни было странно.

Во всяком случае к неловкому Фан Линю было не привыкать. Вскоре он таки покосился на Маю, — и тут же пожалел об этом, потому что сразу же настроение мужчины сделалось совсем гнусным; девочка с большим увлечением, сверкая интересом в своих огромных чёрных глазках, слушала очередную лекцию Ян Дао. Что-то про иероглифы, про небо... Фан Линю на это было совершенно всё равно, да и сам он сказать по теме ничего не мог.

Мужчина ещё немного походил хмурый как туча, а потом тряхнул головой и решил подумать о делах более себе подходящих. Например, культивации.

Внутри мужчины, от его руки и до сердца, пульсировал каким-то электрическим покалыванием энергетический поток. Стоило Фан Линю прикрыть глаза, как поток обретал ещё и видимые свойства: он напоминал сияющую голубую речку внутри его тела, плавленый сверкающий сапфир. Речка пульсировала и наполняла Фан Линя силой, небольшой, примерно на стадии Первой Руны. Но это всё равно была сила, самая настоящая, и мужчина мог упиваться ею часами; его тело всё ещё тут и там ныло, старые болячки никуда не делись, но энергетический пульс их заметно приглушил.

Сам себе Фан Линь напоминал сухую, закостенелую и хрусткую мочалку, на которую капнули одной капелькой прохладной влаги. И обещали больше. Мужчине разумеется не терпелось.

По возвращению в гробницу, где лежало создание в чёрном, — присаживаясь возле неё, Фан Линь напомнил себе придумать для девушки кличку... ну или спросить её имя, если она когда-нибудь всё же захочет говорить, — мужчина немедленно взялся за культивацию.

В выбранной им технике на первой стадии, Концентрации Ци, всего было Девять Этапов. Примерно как на стадии Девяти Рун.

Первое о чём подумал Фан Линь, когда узнал об этом, было что возможно здесь тоже, как и с рунами, был скрытый Девятый этап. Но если в культивации Звёздного Колеса у мужчины были хотя бы представления, что нужно делать, чтобы его достичь, — хотя собственно осуществить это не представлялось возможным, — то тут мужчина не видел вариантов даже в теории.

В Искусстве Девяти Потусторонних Огней нужно было провести по определённому меридиану Ци и зажечь на