— Алессандро. — Лили вежливо улыбнулась в знак приветствия, когда он отпустил ее руку.

«Хорошо владеет собой», — отметил он и задумался о том, что могло бы нарушить ее самообладание. Но Лили была племянницей Софи, ее крестницей, членом семьи. Поэтому он тут же отбросил эту мысль.

И все же нечто в этой женщине будоражило Алессандро, и он был намерен выяснить почему. Ее чувственная привлекательность заинтриговала его.

— Тебе нравится гостить у Софи?

Неуловимый запах духов дразнил его обоняние…

Легкий аромат с теплым оттенком лесных трав, полевых цветов, а также с ноткой мускуса и чего-то еще такого, что он не смог определить. Эти духи отличались от тех экзотических ярких ароматов, которые предпочитали многие его подруги.

— Тетя очень добра ко мне.

— Доброта Софи всем известна. Но твой приезд доставил ей большую радость.

На лице Лили появилась слабая улыбка, и Алессандро обнаружил, что с восхищением смотрит на ямочку, образовавшуюся на ее щеке.

— Пожалуйста, не чувствуй себя обязанным вести со мной учтивый разговор, — тихо сказала она.

Три дня назад Лили приехала в Милан. В этом городе выросли ее родители. Здесь они получили образование и поженились, а затем эмигрировали в Австралию со своей шестимесячной дочерью Лилианой — или Лили, как ласково называли ее, — чтобы начать новую жизнь в Сиднее.

Счастливое детство, хорошее образование — Лили преуспевала во всем. Получив профессию шеф-повара, она стала работать в ресторане, которым владели ее родители. Но три года назад случилось несчастье — они погибли в автомобильной катастрофе, и в одночасье Лили стала хозяйкой ресторана, обладательницей завидного наследства. Сначала ей было трудно, но затем с помощью старых верных друзей Лили наладила бизнес и достигла большого успеха.

Год назад она влюбилась, приняла от Джеймса кольцо в знак помолвки и стала готовиться к торжественному дню. Но за две недели до свадьбы, вернувшись раньше времени домой, Лили обнаружила Джеймса в постели с какой-то блондинкой, и он после жестких расспросов признался ей, что с этой блондинкой у него уже несколько месяцев длится роман.

Лили немедленно выставила жениха вон, выбросив вслед за ним его вещи, затем прислала ему кольцо с курьером, а после этого позвонила Софи, сестре своей погибшей матери, и сообщила о том, что свадьбы не будет. Выслушав племянницу, Софи предложила ей приехать в гости. Лили потребовалось всего пара недель, чтобы назначить вместо себя квалифицированного управляющего рестораном, сдать в аренду дом их семьи, поставить на стоянку свой автомобиль и купить билет до Милана. В назначенный день и час ее встретили в аэропорту и привезли сюда, на виллу Софи, в восхитительный тихий уголок, где можно было расслабиться и отдохнуть душой. Здесь Лили была окружена любовью и заботой своей чуткой тети.

Через три дня Софи устроила обед, пригласив на виллу нескольких самых близких друзей. Некоторых Лили помнила с тех пор, как приезжала сюда со своими родителями. И в том числе Алессандро дель Марко.

Она не видела его десять лет. За эти годы они оба изменились. Лили больше не была уязвимой девочкой-подростком, ослепленной видом темноволосого парня, в чьих черных глазах светилась откровенная чувственность, а также безжалостность, рожденная во время скитаний по улицам в его юные годы.

Эта безжалостность умело скрывалась за внешним лоском — жестокая и видимая далеко не всем. Тогда, в свои двадцать с небольшим лет, он совершенно очаровал Лили, разжег воображение, и она фантазировала о том, как он целует ее…

Знал ли Алессандро об этом? Она надеялась, что нет. Много воды утекло с тех пор…

— У тебя есть какие-нибудь планы?

Лили быстро собралась с мыслями, встретив его проницательный взгляд.

— Помимо того, чтобы наслаждаться гостеприимством Софи? — Она немного подумала. — Я хотела бы арендовать небольшую квартиру и немного пожить там. Возможно, подумать над расширением ресторанной деятельности.

— Ты серьезно?

— Да. — Несколько месяцев, даже год — и перед ней раскроются новые перспективы.

Ей надо сделать все, чтобы ее финансовые активы в Австралии были хорошо защищены. Кто знает, что ждет ее в жизни? Только не замужество! Она уже один раз чересчур доверилась мужчине…

Алессандро указал на ее пустой бокал:

— Что пьешь?

Лили, встретив его прямой взгляд, покачала головой:

— Я не буду пить до обеда.

— Нелюбовь к алкоголю или желание сохранять над собой контроль?

Она натянуто улыбнулась:

— И то и другое.

Обед состоял из череды безупречно приготовленных блюд, и к каждому подавалось соответствующее вино. Гости сидели за столом в определенном порядке, и Лили была посажена напротив Алессандро. Каждый раз, поднимая глаза, она ловила его внимательный взгляд.

— Вы будете сопровождать Софи на следующей неделе?

Лили взглянула на женщину, задавшую этот вопрос, — та сидела рядом с Алессандро.

— Спасибо, — проговорила она с вежливой улыбой — с удовольствием.

— Это будет Неделя моды, — закончил Алессандро, будто прочитав ее мысли. — Софи удалось достать прекрасные места.

Теперь было легче изобразить искреннюю радость, ведь все-таки она любила моду.

— Очень мило с ее стороны.

Это было очень престижное мероприятие, на которое съезжались ведущие модельеры мира. Самые известные дизайнеры собирались представить свои коллекции, и между ними разыгралась нешуточная борьба, если можно было верить слухам.

— Кажется, у вас есть свой ресторан? — обратилась к Лили соседка Алессандро.

— Вообще-то ресторан первоначально принадлежал моим родителям, и в детстве я много времени проводила на кухне, помогая поварам, обучаясь всему, чему можно. Я с самых ранних лет знала о том, что стану шеф-поваром.

Это были чудесные годы, когда названия продуктов, пряностей и соусов не сходили с ее языка, и она могла назвать по памяти ингредиенты почти всех блюд, которые готовились в доме. Лили безумно нравилось экспериментировать, а чтение кулинарных книг доставляло ей истинное наслаждение.

— Вы обучались за границей?

— Сначала в Риме, затем — в Париже.

В это время она из подростка превратилась в молодую женщину. Стала знатоком кулинарии и могла прекрасно приготовить любые блюда. В совершенстве владела французским языком, а также итальянским.

— И все же вы вернулись в Австралию, — отметил другой гость, сидевший за столом рядом с ней.

— Там жила моя семья, — просто ответила Лили. — И мои друзья.

И там был «Паризи» — первоклассный итальянский ресторан, который с таким трудом создали ее родители и который пользовался большим, вполне заслуженным успехом. Теперь этот ресторан принадлежал ей. Она внесла лишь незначительные изменения в меню, по-другому расставила столики, немного изменила декор.