— Не нужно! — поспешно возразил Повелитель Теней. — Я согласен!

— Отлично. Тогда пойдем ловить тебе душу, — повеселел верховный бог, взмахивая рукой.

В тот же миг помещение вокруг исчезло, сменившись бескрайней чернотой, где сверкающими огоньками проносились мимо мириады душ. Гайдрис знал, какая судьба их ждет дальше. Слияние с мировой энергией, которая или позволит остаться частью себя, или направит на новый цикл перерождений, если душа при жизни не достигла абсолютного покоя и равновесия. И чаще всего происходило именно второе. Сам он, как практически бессмертное творение, был лишен необходимости проходить через такое. Но и второго шанса у него тоже не будет, если Артан выполнит свою угрозу и развоплотит. Никакого переселения даже в тело обычного смертного. И это по-настоящему пугало!

Впервые за свою долгую жизнь Гайдрис ощутил близость смерти и страх, связанный с осознанием ее неизбежности даже для него. И вместе с тем с удивлением понял, что исчезли и привычные скука и равнодушие, с какими смотрел на мир уже давно. Так, будто снова стал новорожденным богом, только познающим свои возможности.

Гайдрис заставил себя успокоиться и собраться с силами. Нет уж, легко и просто он не сдастся! Сделает все, чтобы пройти испытание и занять прежнее положение. А этому смертному, кем бы он ни был, не оставит выбора. Да стоит ему обрисовать перспективы, что откроются благодаря обретению такого уникального дара, человечек согласится без всяких раздумий! А нет — Гайдрис все равно добьется желаемого. Ведь люди так глупы и предсказуемы…

Легко читая в голове своего излишне самоуверенного помощника, Артан мысленно посмеивался. Что ж, Гайдриса ожидает немало открытий! Когда смотришь на мир только сверху, с позиции силы, все воспринимается иначе. Но в новых обстоятельствах хозяином положения будет вовсе не Повелитель Теней…

Раньше я не слишком верила в то, что перед смертью в голове человека проносится вся жизнь. Ну как такое может быть? Ведь жизнь — она такая долгая. А смерть порой наступает практически мгновенно. Вот как в моем случае! Успела лишь увидеть, как раздолбанный автобус, на котором ехала к поселковой станции, пытается увернуться от столкновения с неизвестно откуда взявшимся грузовиком. Потом резкий удар, висок взрывается болью — и темнота.

Но вот в то единственное мгновение перед этой темнотой время как будто замедлилось. И в голове вспышкой пронеслись картины моей недолгой и так глупо закончившейся жизни.

В сущности, вспомнить в ней можно было не так и много. Обычная среднестатистическая девчонка девятнадцати лет. Даже имя ничем непримечательное. Не какая-нибудь Дульсинея, Элоиза или Епифания, а Тамара. Фамилия — Степанова. Внешность тоже самая стандартная — рост средний, телосложение спортивное. Не худышка, но и не пышечка. В меру симпатичная, хоть и красавицей не назовешь.

Волосы темные, слишком курчавые и непослушные, из-за чего моя давняя мечта — отрастить их подлиннее, так и осталась несбыточной. Как только волосы достигали плеч, превращались в подобие вороньего гнезда, с которым не было никакой управы. Проще сделать короткую стильную стрижку и не париться. Что я, собственно, и предпочитала.

Глаза карие. Нос немного длинноват, а рот чересчур тонкий. В общем, не скажу, что мужики мне вслед шеи сворачивали. Но тем не менее, самый красивый парень нашей группы — Игорь Воробьев выбрал именно меня. Может, из-за разницы характеров. Я — боевая и уверенная в себе, а Игорюша — тот еще тюфяк.

Собственно, сошлись мы после того, как я отбила его у хулиганов, когда мы возвращались после посиделок в клубе, куда отправились вместе с еще несколькими одногруппниками. Нам с Игорем оказалось в одну сторону. А тут двое каких-то гопников навстречу из подворотни выходят. Явно парням приключений захотелось, а заодно и физиономию кому-то начистить. Глянув на сильно побледневшего Игоря, поняла, что тот на грани обморока. Пришлось спасать кавалера, которого вырубили с первого же удара. А потом, когда расправилась с теми идиотами, тащить на себе до общаги. Еле сдюжила!

Вот с того вечера и начались наши отношения. Конечно, остальным о том инциденте не рассказала — позорить Игоря не хотелось. Так что все девчонки мне дико завидовали и недоумевали, как же так. Не скажу, что с моей стороны возникли сильные чувства. Но и неприятен мне парень не был. Так что ничего не имела против развития наших отношений. Да и других претендентов на мое сердце пока на горизонте не наблюдалось. Может, моя излишняя бойкость отпугивала или то, что дед каждому, кого приводила домой, устраивал проверки и допросы с пристрастием. Вот и отсеивались потихоньку.

А дед у меня — мужик серьезный! Бывший военный. С виду суровый настолько, что как глянет — тут же хочется в струночку вытянуться и ждать дальнейших распоряжений. Собственно, именно он меня и воспитывал с детства. Когда мне было восемь, родители — военные журналисты — оба погибли, делая какой-то рискованный репортаж в горячих точках. Но я до сих пор вспоминаю их с теплотой и сожалею о том, что так случилось. Они во мне души не чаяли и всегда баловали, когда приезжали домой из очередной командировки. А дед воспитывал в строгости и спуска не давал. Но все равно для меня нет… вернее, не было никого дороже, чем он.

Мысль о том, что ненадолго пережила деда, отозвалась колючим комком в горле. Именно с его похорон я и ехала в этом злосчастном автобусе. Смерть деда от инфаркта стала для меня потрясением. Ведь никогда на сердце не жаловался. А тут раз — и все! Мне соседка позвонила, которая с дедом хорошие отношения поддерживала. И я тут же сорвалась в наш поселок, наскоро оформив разрешение в деканате.

То, что Игорь даже не заикнулся о том, чтобы помочь с похоронами или хотя бы поехать в качестве моральной поддержки, о многом сказало. Даже думала о том, что, когда вернусь в город, сообщу, что, наверное, нам с ним дальше не по пути. Интересно, узнав о моей смерти, он хоть немного расстроится? Вряд ли! Инфантильный эгоист, которому нужна не девушка, а мамочка, вряд ли на такое способен.

Отогнав мысли об Игоре, подумала о том, что было бы, если бы не вняла уговорам деда и выбрала в жизни иную стезю. Ведь хотела пойти в армию или служить в полиции. Он же убедил пойти учиться на экономиста. Мол, если и со мной что-то случится, что тогда ему, старику, делать. Как жить дальше? Запрещенный прием! И я сдалась. Хотя мне всегда хотелось, чтобы жизнь была бурной и полной приключений. Адреналина не хватало, наверное. Даже думала о том, что в этом похожа на родителей, которым на месте тоже никогда не сиделось. Но приходилось думать о старике, у которого из родни осталась только я, и ограничивать свои порывы. И вот теперь… Стоило ли всю жизнь осторожничать, чтобы закончить ее вот так?

Неужели это все? Больше ничего не будет? Грустно и несправедливо…

На этом картины прошлого, связывающие меня с привычной реальностью, оборвались, и я куда-то полетела. Трудно объяснить это ощущение. Даже дух захватило! В первое время я почти ничего не видела. Были только темнота и полет в никуда. А еще вокруг мелькали какие-то огоньки, которые из-за скорости я и рассмотреть толком не могла. Все они словно стремились к чему-то, как и я сама. И вскоре даже начала видеть впереди какой-то яркий ослепительный свет. Наверное, именно к нему и лечу. От света исходили умиротворение и спокойствие. И мне безумно захотелось проникнуться ими, раствориться в них.