Полет и моя радость от скорого слияния с чем-то удивительно прекрасным и величественным внезапно прервались. Меня резко выдернуло из вереницы сверкающих огней и понесло в другую сторону.

— Нет! — мысленно крикнула, возмущенная такой чудовищной несправедливостью.

А потом обнаружила себя в огромном пустом помещении с каменными сводами, где, помимо меня, находились двое мужчин. Один — высокий старик, чем-то отдаленно напомнивший деда — наверное, суровостью и силой, исходящей от всей его фигуры. Другой — интересный темноволосый мужчина, похожий на француза, как-то настороженно смотрящий на меня очень выразительными и яркими черными глазами. Вместо того чтобы объяснить мне хоть что-то или хотя бы поздороваться, оба начали спорить о чем-то, чего я не понимала. Вернее, саму речь я понимала без труда, но вот смысл и как это связано со мной — нет.

— Верховный, это же немыслимо! Девчонка! Совсем еще юная и неопытная! Да что она может?! Прежде чем на что-то окажется способна, понадобятся годы и годы! Мне же придется ей все время сопли подтирать! А мои силы будут ограничены. Я не смогу постоянно торчать с ней рядом. Максимум — раз в несколько дней во сны проникать или на интуицию пытаться воздействовать. А стоит ей проявить свои способности, как эту дурочку захотят использовать все кому не лень! Как в такой ситуации добиться влияния, да и вообще выжить?! Хотя… Если поместить ее в тело наследника какого-нибудь местного правителя, то может и выгореть.

— И не мечтай! — фыркнул старик. — Чтобы новая душа нормально освоилась в чужом теле, у них должно быть достаточно точек соприкосновения. А значит, это тоже должна быть девушка примерно одного с ней возраста. И, уж прости, подходящих принцесс, которые бы в данный момент находились при смерти, сейчас там нет, — добавил он, заглянув в сверкающую голубоватую сферу, раскинутую перед ним. — Так что придется довольствоваться тем, что есть. К тому же, с чего ты решил, что я стану упрощать тебе задачу? Твоя протеже должна достичь всего сама, а не получить на блюдечке. Только тогда испытание будет считаться пройденным.

— Может, там хоть матриархат? — с надеждой спросил «француз».

— Патриархат, пусть и не очень жесткий, — развеял его надежды Артан. — По закону вроде как равноправие. Но на деле не все так просто. В общем, разберетесь вместе. Или ждешь, что я тебе отчет дам по всем тамошним раскладам? — иронично спросил старик. — И, похоже, ты забыл еще кое-что! То, что девушка пока тебе согласия так и не дала. Поэтому оставляю вас. Поговорите тут. Когда примете решение, зови.

С этими словами, напоследок почему-то подмигнув мне и по-отечески улыбнувшись, старик попросту растворился в воздухе. Я некоторое время ошарашено смотрела на то место, где он только что был. Потом проморгалась и попыталась себя ощупать. И вот тут-то накатил самый настоящий ужас. Я поняла, что мое тело нематериально. Оно лишь казалось живым, но рука проходила его насквозь. Может, это всего лишь сон?! — с надеждой подумала. И авария, и этот странный полет среди огоньков! Я заснула в автобусе, вот и привиделось всякое!

Не давая мне возможности прийти в себя и понять все-таки, что же происходит, «француз» заговорил. Причем таким тоном, словно разговаривал с презренной букашкой или чем-то подобным. Столько высокомерия и презрения к столь недостойному объекту было в его голосе:

— Думаю, долго рассусоливать незачем. Объясняю расклад: я вынужден буду поделиться с тобой частью своего наследия. За это ты обязана добросовестно следовать моим указаниям и всячески развивать полученный дар. Если все поняла, зовем Артана и выдвигаемся в указанный им мир.

Видимо, посчитав разговор оконченным, он отвернулся и уже открыл рот, чтобы позвать старика, но я оборвала его намерение в зародыше. Протест и возмущение, кипевшие внутри еще с того момента, как моя жизнь оборвалась в расцвете лет, а потом меня, не спросив, зашвырнули в это странное место, обрушились на единственный доступный объект:

— Во-первых, потрудитесь объяснить, где я и что вообще происходит! Во-вторых, прежде чем на что-то соглашаться, я хочу знать все подробности. И в первую очередь, зачем мне вообще это нужно. А еще будьте добры разговаривать со мной вежливо! Я не рабыня и не прислуга, чтобы слушаться беспрекословно или считать себя чем-то вам обязанной. Да кто вы вообще такой?!

Мужик даже опешил от такой речи. От возмущения его глаза прямо-таки засверкали. Признаюсь, стало немного не по себе — взгляд такой, словно стоит ему захотеть — в порошок сотрет. Но решила, что раз уже умерла, терять все равно нечего. И «французу» от меня явно что-то надо, если судить из их со стариком разговора. Так что сразу убивать не будет. Видимо, мои размышления оказались верны, поскольку, еще немного посверкав глазами, мужик снизошел до ответа:

— Мое имя Гайдрис. Не знаю, побывал ли я в твоем мире, но в тех, где оставил своих приверженцев, меня называли Повелителем Теней или богом времени и пространства.

Богом?! Наверное, я все-таки сошла с ума, если на полном серьезе воспринимаю этот бред. Впрочем, о том, что бывает после смерти, существуют настолько разные предположения, что ни в чем нельзя быть уверенной. И раз уж я здесь и полностью себя осознаю, существует большая вероятность, что это все-таки на самом деле происходит. Хотя буду очень рада, если через какое-то время проснусь, и окажется, что видела лишь дурацкий сон. Но пока придется играть по правилам этой реальности.

— Кажется, у древних греков был бог по имени Кронос. Не ты ли, часом? — пробормотала, чтобы хоть что-то сказать.

Гайдрис меланхолично пожал плечами.

— За свою жизнь я посетил столько миров, что уже не все помню. В основном бываю там, где у меня много последователей, — тут он загрустил и тяжко вздохнул. — Бывал… — зачем-то уточнил.

Чтобы вывести его из задумчивости, снова завела разговор. А то в этом странном месте становилось все более неуютно.

— Вы говорили, что передадите мне свой дар. Это что я смогу во времени перемещаться?

Вообще такая перспектива бы порадовала. Что если смогу вернуться домой и предотвратить аварию или даже смерть деда, заставив его обратиться к врачу до рокового события? Но Гайдрис быстро обломал мои надежды. Вообще, чем больше с ним общаюсь, тем сильнее становится ясно, что этот гад просто мастер так делать. На редкость неприятный тип!

— Возвращаться назад во времени ты сможешь только в минуту опасности. И то на короткий промежуток. Не больше минуты. Хотя чем больше будешь тренироваться, тем чаще и успешнее сможешь использовать эти способности и учиться ими управлять по собственной воле. Позволь тебе объяснить суть. И то, почему меня называют Повелителем Теней. Время — особая субстанция, которая умеющим ею управлять больше всего напоминает тень. Потянешь за нее — сдвинется на нужную величину. Или поможет, погрузившись в нее, переместиться в иную точку пространства. Но последнее доступно лишь на определенном этапе развития способностей. Можно даже использовать «тень» в качестве оружия, но опять же, на это способен не каждый мой служитель. Но уж если тень настолько ему покорится, перед ним будут трепетать все! — пафосно сообщил он, вскинув голову. — Все возможности своего дара будешь познавать постепенно. И не жди, что все сразу дастся легко!