В IV–VI веках в Византии были изданы более совершенные законы о церковных праздниках. Например, святость их не позволялось осквернять посещением театральных или цирковых представлений, судебными тяжбами и выполнением общественных обязанностей. Император Константин Великий запретил по воскресным дням даже торговлю. В наши дни Русская православная церковь по великим праздникам также освобождает паству от вседневных трудов. А чтобы праздник стал еще торжественнее, в каждый подобный день принято проводить особые обряды и готовить блюда, соответствующие характеру праздника.

Самый древний и самый чтимый праздник – еженедельное воскресенье, которое отмечают в честь Воскресения Христова. Еще в «Посланиях» апостола Павла есть свидетельства о том, что последователи и ученики Христа по воскресным дням собирались для богослужений и раздачи нуждающимся милостыни (1 Кор. 10, 2; Деян. 20, 7). Позднее первые апостольские службы легли в основу современной литургии, обязательной для любого праздника.

На Русь христианская вера прибыла из Греции вместе с уставом и порядками греческой церковной жизни. Церковные книги также были греческими переводами, и даже те праздники, которые отмечали в Византии, автоматически перенесли на новую почву. Постепенно на Руси тоже появились мученики и святые подвижники, в память которых Церковь установила особые дни. Это прежде всего святые равноапостольные Владимир и Ольга, святитель Серафим Саровский, святитель Сергий Радонежский и многие другие. Особо чтимыми считаются и даты явления Божией Матери в городе Казани.

За прошедшее тысячелетие перечень православных праздников пополнился за счет местных святых и подвижников. Это явление возникло во времена раздробленности Российского государства, когда каждая епархия хотела канонизировать какого-либо местного святого.

В результате в минеях появилось множество «малых» праздников – дней поминовения ростовских, черниговских, муромских, владимирских и прочих святых.

В зависимости от характера воспоминаний и смысловой нагрузки все существующие православные праздники принято подразделять на несколько категорий. Главными считаются праздники, установленные в память о событиях из жизни Иисуса Христа и Божией Матери. К числу особо чтимых относят также праздники, посвященные иконам Приснодевы и воспоминаниям о жизни Божиих угодников и святых мучеников. Особо важные даты предваряются многодневными постами.

В зависимости от значительности событий праздничный день может быть «окаймлен» предпразднеством и попразднеством – днями, когда верующие обязаны подготовиться к восприятию данных событий. Проще говоря, чем более важны для Церкви события праздника, тем пышнее и торжественнее его отмечают. Малые же и местные праздники отмечают либо более скромно, либо только в определенных храмах или епархиях. Это прежде всего престольные праздники и дни чествования местных святых.

Относительно календаря православные праздники подразделяют на непреходящие и преходящие: первые приурочены к определенной дате, вторые вычисляют вместе с датой празднования Пасхи. Это Вход Господень во Иерусалим, Вознесение и Пятидесятница (Троица). Преходящи также недели Великого поста, в том числе и Страстная седмица. Главным непреходящим праздником года является Рождество Христово.

Но прежде чем посмотреть в церковный календарь, нужно помнить, что любые церковные даты принято отмечать по юлианскому календарю, поэтому во многих современных церковных календарях указывают две даты праздника: по старому и по новому стилю.

Самым главным христианским праздником считается Светлое Воскресение Христово – Пасха. В новозаветной Церкви Пасха занимает главенствующие место среди преходящих двунадесятых праздников, так как в пасхальных событиях заключено все, на чем базируется христианское учение. Воскресение Спасителя для всех христиан означает победу человека над законами смерти.

Кровь Иисуса, пролитая во время крестных мучений, смыла первородный грех, а значит, и следующее за ним наказание. Любая человеческая победа меркнет перед этой величайшей из побед: торжеством жизни и попранием смерти. Поэтому христиане называют Пасху Праздником праздников и Торжеством торжеств.

В основу христианской Пасхи легли следующие события. В первый день недели рано утром жены-мироносицы пошли ко гробу Спасителя, чтобы помазать тело благовониями. Но огромный камень, закрывавший вход в гробницу, был отвален, и сидящий на нем ангел сказал женщинам, что Иисус воскрес. После этого Спаситель явился Марии Магдалене и отправил женщину к апостолам сказать, что предсказание пророков сбылось.

Женщина побежала к Христовым ученикам, принесла им радостную весть и передала слова Воскресшего о том, что Он встретит их в Галилее. До Своей казни Христос не раз говорил апостолам о будущих событиях, однако сообщение Марии повергло учеников в благоговейный трепет. Вера в Царствие Небесное, обещанное Иисусом, вновь возродилась в их душах. Но Воскресение Христово вызывало радость далеко не у каждого: фарисеи и первосвященники иудейские велели своим подданным распространить слухи о пропаже тела.

Но, несмотря на слухи и тяжкие испытания, которые выпали на долю верующих, новозаветная Пасха все же стала средоточием христианского учения. Мученическая смерть Спасителя искупила грехи человечества и открыла ему путь к светлому будущему. С первых дней христианства апостолы установили празднование Пасхи, которую в память о крестной казни Иисуса предваряла Страстная седмица. В наши дни им предшествует Великий пост, продолжающийся в течение сорока дней.

Долгое время не стихали споры о точной дате празднования памяти об описанных событиях, пока I Вселенский собор в Никее (325) не принял постановление о праздновании Пасхи в первое воскресение, наступающее после первого весеннего полнолуния и весеннего равноденствия. В разные годы праздник может приходиться на дни от 21 марта до 24 апреля (старый стиль).

В канун Пасхи служба начинается в одиннадцать часов вечера. Сначала служат полунощницу Великой субботы, затем звучит благовест и начинается крестный ход. Во главе со священнослужителями верующие выходят из храма со свечами в руках, и, пока крестный ход движется вокруг храма, благовест сменяет праздничный перезвон всех колоколов. Когда процессия снова подходит к дверям храма, которые, будучи закрытыми, олицетворяют гроб Спасителя, перезвон прекращается. Звучит тропарь праздника, и двери храма открываются. В этот момент священник возглашает: «Христос воскресе!», а верующие хором отвечают ему: «Воистину воскресе!». Такими возгласами и начинается утреня Пасхи.

Во время пасхальной литургии по традиции читают Евангелие от Иоанна, первую главу, которая звучит на разных языках – тех, на которых изъясняются христиане в разных странах мира, – русском, английском, немецком, греческом и т. д. Особую торжественность службе придают благозвучные песнопения и праздничный перезвон колоколов. В конце пасхальной литургии освящают артос – огромных размеров просфоры, своей формой напоминающие кулич. В течение всей Пасхальной недели артос находится рядом с царскими вратами. После литургии в следующую субботу служат особый чин – чин раздробления артоса, и кусочки его раздают молящимся.