Они с Владом детдомовские. Машу оставили у порога совсем крохой, и ее первым заметил именно Влад – он не отходил от Маши, заботился, слушал советы нянь. Кормил, поил, отвлекал погремушками, сказки сочинял. Подростками поняли, что их тянет друг к другу, любовь сблизила, скрепила. С завистью вздыхали девчонки с мальчишками и называли Машу с Владом неразлучниками.

Владу исполнилось восемнадцать, призвали в армию. Маша ждала. Вернулся, она уже училась на курсах медсестёр. Стали жить вместе. Денег, конечно, не хватало, но они не унывали и не сдавались, поддерживали друг друга, шли вперёд.

Влад мечтал стать моряком. Море манило его с детских лет. Учился заочно, штудировал учебники и работал. Столько специальностей сменил: курьер, грузчик, строитель. А недавно повезло: взяли на рыбацкое судно. Влад был счастлив. Первый выход в море!

– Четыре месяца, Машка! Жди! – Он чмокнул её в нос.

– Смотри не найди себе русалку на дальних берегах, – смеялась Маша.

Она видела себя детским врачом. По окончании курсов устроилась в поликлинику, трудилась санитаркой. Была улыбчива, внимательна, добра. Характером приглянулась главному врачу. Та все хвалила: «Умница, Маша, год поработай, а там и об институте подумать можно». Впереди их ожидало безбрежное счастье…

Влад должен был вернуться двадцатого декабря. Они вместе планировали встретить Новый год: накрыть стол, купить и нарядить ёлку, порадовать друг друга нехитрыми подарками.

Он не вернулся. Счастье растаяло белой дымкой.

В день возвращения она накрыла стол и побежала встречать Влада в порт. Корабль так и не пришёл. Встревоженные женщины, словно стая чаек, галдели, перебивали друг друга и мужчину в чёрном пальто. Тот судорожно прижимал к себе кожаную папку и твердил:

– Бабоньки, милые, ну нет никаких сведений. Нет! Ищем! Как только что-то узнаем, сразу сообщим.

Маша смотрела на собравшихся на причале и никак не могла взять в толк, почему судно и экипаж не вернулись. Кто-то плакал, кто-то кричал, а она молчала. Только сжимала кулачки, да так, что побелели костяшки пальцев.

С того момента её дни потянулись, словно резиновые. Она вставала, шла на работу, возвращалась. Набирала один-единственный номер, слушала сухое: «Новостей нет» и шла на прогулку. Только там могла улыбаться, удивляться, мечтать и дышать. Наконец Маша получила новости: корабль захвачен пиратами, что с экипажем – неизвестно.

Наступил сочельник. Маша, как обычно, прогуливалась по набережной. Она с надеждой в сердце ждала возвращения Влада. Шла, смотрела на море и уповала только на одно: на рождественское чудо. Ведь если верить, оно обязательно произойдёт.

Маша подходила к дому. Разноцветные огни гирлянд, смех, музыка остались позади, лишь неяркий свет фонарей освещал путь. Внимание привлёк внезапно появившийся между домами жёлтый свет. Казалось, он излучал тепло, это притягивало. Маша пошла на свет и разглядела старушку, полностью скрытую тёмным плащом. Поднявшийся ветер нещадно трепал его края. Руки старой женщины сжимали огарок свечи. Пламя трепыхалось на ветру, рискуя с каждым порывом угаснуть, но огонёк благодаря неведомым силам горел.

– Вам помочь? – спросила Маша. Из-под надвинутого капюшона сверкнули ярко-синие глаза.

– Это тебе нужна помощь, детка, – раздался старческий дребезжащий голос. – Возьми свечу.

Она протянула горящий огарок. Маша, как завороженная, кивнула и протянула руки. Старушка вложила свечу в её ладони и накрыла сверху своими. Девушка почувствовала, как пламя горит внутри, и от этого теплело в сердце. Жар внутри разгорался.

Внезапно всё прекратилось.

– Рано, – прошептала старушка. – Иди, детка, домой. Да зажги свечу в полночь, пусть горит. А ты посмотри на неё и прошепчи самое заветное желание. Под Рождество, говорят, всякое бывает.

Маша прошептала:

– Спасибо.

И пошла дальше. Возле подъезда она раскрыла ладони и посмотрела на неожиданный подарок. Там лежала абсолютно новая свеча, шершавая и тёплая на ощупь. Её фитиль был не тронут.

– Как же так?

Девушка побежала туда, где рассталась со старушкой. Там было темно и тихо. Никого! Как странно… Через пару минут она поднялась в квартиру. Разделась. Её била дрожь. Надо согреться. Маша поставила на плиту чайник. Из головы не выходила неожиданная встреча. Да и свеча не похожа на огарок.

«Зажечь, что ли?» – подумала Маша.

Ровно в полночь огонёк радостно заплясал, отбрасывая причудливые тени на стены. Они рисовали мужчину и женщину, а между ними шагал мальчик лет трёх. Картинка сменялась на большой корабль, тут же расплывалась и собиралась в пару, кружащуюся в вальсе. Девушка поднесла руки к жёлтому огню, он ласково и нежно лизнул ладони. На сердце стало тепло, внутри разгорался жар. Маша сомкнула глаза.

Утром Маша проснулась в хорошем настроении. Она вскочила с кровати, прошла на кухню. На столе в блюдце тлел огарок. Налила кофе, включила телевизор. Фильм прервали срочные новости.

– Сегодня ночью была проведена операция по спасению рыбаков, уже вечером они вернутся к родным.

Чашка в руках Маши задрожала. В ту же секунду раздался телефонный звонок.

– Алло! Да, я видела, спасибо! Спасибо вам большое! И вас с Рождеством! Счастья вам!⠀

По вечерней набережной в свете фонарей бежала Маша навстречу своему счастью!

Томатный сводник

Елена Корнева

«Джингл беллс, джингл беллс!» – надрывался будильник на телефоне. Янка раздражённо ткнула пальцем в экран. Вздохнула. Села на кровати и нащупала ногами любимые пушистые тапки с заячьими ушками.

31 декабря, а дома ни ёлки, ни настроения новогоднего. Сашка слился аккурат перед праздником. Придумал невразумительный повод и заявил: «Нам нужно отдохнуть друг от друга».

Вполне ожидаемо, кстати. Он уже проворачивал такое в сентябре перед её днём рождения. Янка не удивится, если через неделю он снова возникнет на горизонте. Ну а что такого? На подарки тратиться уже не нужно. Почему бы не заглянуть вечером на огонёк и вкусный ужин?

– Неужели ты его простишь? – негодовала Наташка после прошлого покаянного возвращения Сашки. – Забыла, как на свою днюху зарёванным лицом светила? Гордости у тебя нет!

– Может, и нет, – вздыхала Янка на слова подруги.

А про себя думала: «Тебе хорошо, у тебя муж есть. А мне что, опять все вечера одной сидеть? Сашка же неплохой. Жадный только немного. И невнимательный…»

В этот раз Янка никому ничего не рассказала. Было стыдно за Сашку и очень обидно за себя, она ведь так мечтала встретить Новый год вдвоём. Или пойти вместе к друзьям. Ведь это было бы совсем иначе, чем отправиться одной на тусу, где все поголовно парочками. Но, видно, не судьба.

«Не нужна мне ёлка. И праздник не нужен, – решила Янка, пока чистила зубы в ванной. – Выпью шампанского в полночь и спать завалюсь».

Тут в дверь