Конан вздрогнул и с трудом отогнал болезненные воспоминания о своей прошлой жизни. Но сейчас ему не было нужды волноваться.

— Ваши слова недостойны профессионала! — Хозяйка повысила голос, едва не срываясь на крик. — Я думала, вы образованный, знающий человек! Полагаю, что в этом я ошиблась! Вы...

Конан задержал дыхание, с наслаждением ожидая продолжения. Так его, мисс Дейзи! — подумал кот. Он вырос на улице и знал множество фраз, которые ему хотелось бы услышать из уст хозяйки по отношению к этому отвратительному собачнику-диетологу доктору Вегги!

— Вы... — ее голос дрожал от праведного гнева, — вы безнадежно отстали от жизни!

На Конана нахлынуло разочарование. Эх, всего лишь «безнадежно отстали от жизни»... А как же «Ты, поедатель собачьих экскрементов!» или «Ты, глистоподобный хлюпик с куриными мозгами!»? Иногда коту казалось, что мисс Дейзи совершенно безнадежна.

Она ворвалась в гостиную.

— Да он просто варвар какой-то! Ничуть не лучше всех остальных в этом городишке!

О, да! Конан уже порядком наслушался об этих тупицах, к которым мисс Дейзи относила все мужское население. Потягивающие пиво варвары, чьи представления о прекрасном находятся исключительно в тарелке с едой. По словам Бриджит, каждый холостой мужчина в Хантерс-Корнер, штат Огайо, любил исключительно охоту, рыбалку и бильярд.

Охота на уток обычно включала в себя собак, и Конану это положительно не нравилось. Но по поводу рыбалки у него было иное мнение. Свежая, только что пойманная форелька, обжаренная в сливочном масле с чесночком... Божественно!

Он был безразличен к бильярду, но ради мисс Дейзи мог согласиться с ее мнением.

Она никогда не говорила, что ей одиноко. Но Конан знал это наверняка. Мисс Дейзи рассказала коту почти все о своей жизни, сидя с ним на диване в тот вечер, когда привезла его из приюта. И кормила своего еще не севшего на диету любимца.

Она родилась в Бостоне, получила степень кандидата наук по архивному делу. Когда мисс Дейзи сразу после окончания университета предложили место библиотекаря на северо-востоке штата Огайо, она не преминула воспользоваться этой возможностью.

— Разумеется, — говорила она в тот вечер Конану, — я думала, что двигаюсь вперед. Еду в большой город, который живет музыкой и искусством. Где на каждом углу маленькие кафе, изысканные книжные магазины... — Девушка тяжело вздохнула и еще крепче прижала его к своей груди. — Но, Конан, как же я люблю мою маленькую библиотеку! За эти два года я столько успела в ней сделать... Теперь мы устраиваем здесь поэтические вечера. А каждую неделю тут встречаются шахматисты. И еще я собрала просто изумительную для маленького городка коллекцию книг! Как же я могу ее оставить?

Кот понимал ее горе. Как такой женщине начать с кем-то встречаться, когда почти у всех мужчин машины с колесами размером в дом?

Разумеется, лучшим выбором стал приют для животных!..

— Точно! — Она нежно погладила своего любимца. — Я знаю, как сделать тебя счастливым.

Конан с облегчением вздохнул. Первая битва позади. Хозяйка потянулась за телефонной книгой. Отлично. Это означало, что еду закажут на дом. Может быть, она только что осознала, что в морепродуктах мало калорий. Особенно в маленьком кальмарчике...

Конан счастливо замурлыкал. Бриджит хмурилась, глядя в телефонную книгу.

— И какого мне работничка выбрать? — бормотала девушка. — Любой из них поймет, что я живу одна, и начнет мне докучать в ущерб работе...

И о чем она говорит? Какое отношение это имеет к нежному, золотистому лососю?

— Я попрошу Фреда, служащего библиотеки, — решила мисс Дейзи, закрывая телефонную книгу.

Конану хотелось бы открыть ее заново, на разделе «Рестораны». Хозяйка взяла кота на руки, словно тот не весил почти тринадцать килограммов, и начала вальсировать с ним по комнате.

— Конан, — произнесла девушка, — у тебя будет своя собственная дверь!

Его разочарованию не было предела. Кошачья дверь... это совершенно не походило на маленькие рулетики из тунца, которые он так любил...

— Я хочу, чтобы ее установили на задней двери! Правда, придется еще повозиться с забором вокруг дворика... Зато, пока я буду на работе, ты сможешь выходить на улицу и играть! И в то же время я не буду переживать, что ты перейдешь за ограду.

Боже мой! Она что, всерьез считает, что он слишком толстый для того, чтобы перебраться через забор?!

И тут до Конана неожиданно дошло, что именно ему предлагают.

Свобода!!! Весенние прогулки! Да у хозяйки же везде птичьи кормушки во дворе! Это будет похоже на его собственные охотничьи угодья. Да, мне, пожалуйста, мак-зяблика... хихикнул про себя Конан и издал глубокое, бархатное мурлыканье.

— Я знала, что тебе это понравится! — сказала мисс Дейзи со счастливой улыбкой.

Джастин Вест вылез из грузовика и взглянул на дом. Сейчас он находился в старой части Хантерс-Корнер, в районе под названием Ханисакл, где располагались маленькие дома на огороженных участках. В это время года воздух был напоен сладким ароматом цветов.

Что ж, дом находится в очень хорошем состоянии, крыша выкрашена в ярко-желтый цвет, стены, лестницы и оконные рамы — в белый. Окно гостиной открыто, и кружевной тюль развевается от легкого весеннего ветерка.

— Ну, спасибо, Фред, — пробормотал Джастин.

Он был владельцем «Вестс констракшн», строительной компании, специализировавшейся на возведении новых домов. Северная часть города была застроена в рекордно короткие сроки, так как многие уезжали из больших городов в поисках места вроде Хантерс-Корнер.

Здесь нет торговых улиц, отелей, роскошных театров. Городок был аккуратным, спокойным и доброжелательным. К тому же он мог похвастать городской площадью с действующим парком. В Хантерс-Корнер была своя библиотека, бассейн. Дети катались на велосипедах по обрамленным деревьями улицам и ходили в школу без родителей.

Джастину не нужна была работа в аккуратном домике в Ханисакл, которую, очевидно, предложила какая-нибудь пожилая особа, которой срочно нужно установить новый умывальник. Его будут усиленно угощать печеньем и чаем, постоянно звонить домой из-за воображаемых попавших в умывальник гвоздей или раздающихся шумов.

С другой стороны, Фред очень просил его прийти. Как Джастин мог ему отказать?

В свои семьдесят Фред, лучший друг отца Джастина, оставался очень важным человеком в городе, отказываясь открыть свой истинный возраст кому-либо и уйти в отставку. Фред был рядом все те трудные годы, когда болезнь Альцгеймера начала брать свое и превратила отца Джастина из сильного мужчины в беспомощного ребенка. Фред ни разу не сказал, что он слишком занят, когда Джастин в панике звонил ему.

Смерть отца стала горько-сладким благословением. А теперь Фред просил Джастина оказать ему услугу, сделав кое-какую работу для его подруги.