Хранитель подошел совсем близко, и я почувствовала — нет, опять узнала, — что он взял меня в руки и понес.

Может, я смогу вырваться и удрать? Ну хоть как-нибудь?

Ни хрена.

Если б я знала, что все так выйдет, вообще бы из дома не выходила. Всю оставшуюся жизнь. Работала бы за компом и заказывала еду с доставкой.

Он нес меня долго, пока впереди не показался свет. Несколько факелов, закрепленных на закопченных стенах, уходящих вверх, в темноту. Грубо сколоченный стол, на котором в окружении горящих свечей сидела…

Нет!!!

— А тебя никто и не спрашивает.

Она выступила из темноты на свет, и у меня внутри все оборвалось. То есть оборвалось бы, будь чему обрываться. Но ощущение было именно такое.

Элия оказалась невероятно красивой, но красота эта была… недобрая, даже страшноватая. Ведьминская красота. Распущенные по плечам белокурые волосы, карие глаза, правильные, но жесткие черты лица — как из-под резца скульптора. Винно-красное платье с золотой отделкой подчеркивало идеальную фигуру.

— Послушай, девочка, — она взяла меня из рук Хранителя, и я почувствовала — узнала! — пьянящий запах белых цветов. — Твое тело лежит где-то, как мертвая колода. Не знаю, что с тобой случилось, мне это не интересно. Но в любой момент ты можешь либо очнуться, либо умереть. В моей власти сделать так, чтобы там ты умерла. Или чтобы очнулась. Сейчас ты в точке равновесия, но я забираю ее себе.

Рука Элии прошла сквозь меня, и между ее пальцами я увидела красный мерцающий сгусток света.

— Видишь? Твоя дальнейшая судьба теперь зависит только от меня. Такие жабы живут лет десять. Эта, считай, еще ребенок. Будешь вести себя хорошо и служить мне без нареканий, отпущу, когда придет ее срок. Вернешься обратно. Нет — ну извини, я предупредила.

— Десять лет?! — это были всего лишь мои мысли, но Элия их прекрасно понимала. — Да за десять лет я там точно умру.

— Ты не услышала? Умрешь только тогда, когда я этого захочу. Если захочу. Твое тело будет вполне живым, но без души. Может, в лечебнице, может, где-то на свалке, откуда мне знать. Но не думаю, что тебя похоронят заживо. Впрочем, даже если и так, оно все равно не умрет. Будет лежать под землей. Живое.

— Господи…

— Так, а вот этого чтоб я больше не слышала, поняла? Не поминай всуе.

— Послушай… Я кое-что знаю о фамильярах, так немного. Если ты меня загонишь в жабу, это ведь не будет истинный фамильяр. Истинные…

— Ой, давай ты не будешь мне рассказывать, о чем читала в каких-то глупых книгах, ладно? — Элия поморщилась. — Если б я могла заполучить истинного фамильяра, не возилась бы со всякой падалью. Истинные — добровольный дар высших духов, но наш мир они игнорируют. Ладно, приступим.

— Ну почему жаба-то? — простонала я. — Хоть бы ворону взяла, что ли.

— Нравятся мне жабы, — отрезала Элия и снова отдала меня Хранителю, который топтался рядом. — Не обсуждается.

Жаба посмотрела в мою сторону большими печальными глазами, и я почувствовала к ней странную симпатию. Хотя всегда испытывала брезгливость ко всем скользким, холодным тварям.

Что делать, подруга. Мы обе попали не в то время не в то место. Придется как-то приноравливаться друг к другу.

Элия повязала на лапу жабе красную нить, приложила к ее голове густо-лиловый кристалл и запела так тихо, что я не могла разобрать слов. Хранитель поднес меня прямо к жабе, ее глаза оказались совсем рядом. Свечи ярко вспыхнули и погасли. Я почувствовала, как меня затягивает в нее. Секунда — и вот я уже сидела на столе, пытаясь сфокусировать взгляд.

Господи, я жаба!!!

— Я все слышу! — Элия взяла жабу, то есть меня, в руки. — Предупреждаю в последний раз, — она легонько щелкнула пальцем по моей голове и повернулась к Хранителю: — Счастливо оставаться. Не бойся, старый пень, никто ничего не узнает. Если сам не проболтаешься.

Она завернула меня в шелковый платок и куда-то понесла. Было душно и неудобно, но что я могла поделать? Шли мы долго, пока не повеяло свежим воздухом. И лошадиным потом. Развернув платок, Элия посадила меня на шею черного коня, привязанного к дереву. Ловко вскочив в дамское седло, она тронула поводья, второй рукой придерживая меня. Был самый глухой ночной час, на небе ни луны, ни звезд, но конь шел по дороге уверенно.

— Как тебя звали? — спросила Элия. — Там, у вас.

— Мария. Или Маша.

Я поняла, что в жабьей ипостаси могу думать двумя разными способами. Просто думать и направленно — словно говорю. Именно в этом случае Элия меня слышала.

— Маша, — фыркнула она. — У нас маша — это ядовитый гриб. Мария — нормально. Так и буду тебя звать. Послушай, Мария, я предлагаю дружить. Это нам обеим будет выгодно. Особенно если мне придется войти в твое тело. Или смотреть твоими глазами. Ну, сама понимаешь. Мой другой фамильяр, кот Арт… Он хороший парень, но с ним все сложно. Думаю, у вас проблем не будет.

— А я точно девочка? — с подозрением поинтересовалась я. — Не жаб?

— Ну ты даешь, — расхохоталась Элия. — Буду я там еще разглядывать у жабы, мальчик или девочка. Сама разберешься.

Я хотела ответить что-то ядовитое, но тут издалека донесся стук копыт, и вороной нервно заржал. Другой конь отозвался. Мелькнул, приближаясь, огонь факела.

— Госпожа Элия, — у мужчины, лица которого я не видела, оказался красивый мягкий баритон.

— Принц Арнис, приветствую вас.

Чувственность и открытый призыв в голосе Элии зашкаливали. Я подумала, что принц или эмоциональное бревно, или безнадежный импотент, если услышав это, не стащил ее с лошади и не трахнул прямо здесь. Вряд ли бы она возражала.

— Почему вы одна так поздно?

— Так получилось, принц.

— Я провожу вас до города. Что это у вас? Жаба? Бог мой, какая уродина. Зачем она вам?

Сам ты урод, козел!

Я подумала это в его сторону, но он, похоже, не услышал. Ну да, точно, мои мысли могла понимать только Элия, ведь у нас с ней магическая связь.

— Сделаю приворотное зелье из икры. Для вас, принц.

— Шутите?

— Конечно, — рассмеялась Элия. — Будет у меня дома мух ловить.

Принц переложил факел в другую руку, и свет упал на его лицо.

Оказывается, у жаб тоже бывает тахикардия…

Я еще цеплялась за призрачную надежду, что таким привлекательным его делает мерцание факела. Что при дневном свете все иначе и ничего эдакого. Ну принц — ну и что? Не видали мы принцев… на фотках в интернете. Да и вообще все это особенности жабьего зрения, которое отличается от человеческого. Теперь я хорошо видела в темноте и даже различала цвета, да и охват был намного больше, но все равно… не то.