А отец… Отец наверняка обнимет ее, сожмет в крепких, медвежьих объятиях до боли и шепнет на ухо: «Горжусь своей храброй девочкой!» Даже если путешествие было совсем не трудным и опасным, а скорее похоже на увеселительную прогулку.

«На этот раз было совсем не весело», — подумала она. Их путь лежал через северные провинции, где пришлось выслушивать горькие жалобы на плохие дороги, на дерзких разбойников, на разорительные поборы и обиды, чинимые посланцами герцога Фортиана. А он тем временем на собранные деньги спокойно пристраивал к своему дворцу новое крыло.

«Мой дядя, правя провинциями, разорил целое королевство. Я знаю, что отец не имеет права вмешиваться в дела герцога Фортиана. И все же надо что-то делать. Народ голодает и ропщет. Если удастся остаться наедине с родителями, я смогу откровенно рассказать обо всем, что увидела. — Она улыбнулась. — А потом мы вместе знатно поужинаем. И может быть, сможет прийти Тайрон… Коннор, если вернулся с границы, где выполнял поручение короля».

После Рены они, пожалуй, были самыми близкими ее друзьями. Тайрон наследник королевского чародея

Галфрида, а Коннор ее дядя, отпрыск королевского рода из Сирадайеля.

Мысли о Конноре были ей приятны. Тересса давно усвоила, что при дворе никого не имеет права выделять, в особенности своих родичей. И потому таила свои теплые чувства про себя.

Внезапный резкий звук голоса дяди Фортиана прорезал туман окутывающей ее полудремы.

— Принцесса… где она?

— Мы ее не видели, Ваша Светлость, — послышался дрожащий голос слуги. — Может быть, Ее Высочество отправилась в Школу Волшебства повидаться со своей подругой?

— Пошлите кого-нибудь туда! — приказал герцог.

Тересса поспешно вскочила и чуть ли не побежала, чувствуя, как плохо ей подчиняются усталые ноги. Она понимала, что поступает как трусливая собачонка. Можно было бы просто откликнуться: я тут! Но она была слишком обессиленной, чтобы сейчас разговаривать с дядей.

К счастью, Тересса знала здесь все входы и выходы, как никто другой. Во время одного из первых приездов во дворец они вместе с Реной обследовали каждый закоулок, все коридоры, залы, залыды и комнаты, все переходы, пристройки и флигели от самых древних, построенных шестьсот лет назад, до возведенных совсем недавно. Помнится, Рена тогда радостно хлопала в ладоши, приговаривая: «Мы разведали все тайны и тайники дворца!»

Кстати, первый тайный проход показал им отец. А уж потом это превратилось в игру, где выигрывал тот, кто обнаружил новую потаеннную дверь или незаметную нишу, скрытую ложным камином. И теперь Терессе ничего не стоило проскользнуть незамеченной. Она умела из любого уголка дворца проникнуть в королевские апартаменты, которые сейчас были как раз над головой.

Тересса свернула в темный узкий коридорчик, постоянно оглядываясь, чтобы убедиться, что она здесь одна. Остановившись перед резной панелью, она легко нажала на выпуклую пуговку деревянной вишни. Бесшумно растворилась маленькая дверь. Нырнув в открывшийся узкий проем, Тересса плотно закрыла за собой дверцу. Она с удовольствием обнаружила, что повешенный еще когда-то Реной молочно-белый шар продолжал разливать слабый свет. Тересса припомнила, как Рена тогда говорила: «Эх, научиться бы создавать такие светильники, которые горят несколько веков. Как это умели делать Ийон Дайин. Но и мой, надеюсь, посветит хоть пару месяцев. А уж когда я стану настоящей чародейкой…»

— У тебя и сейчас неплохо получается, — улыбнулась Тересса, словно бы обращаясь к подружке. — Ох, Рена, милая, как же я соскучилась по тебе! — Подобрав тяжелые влажные юбки, она начала подниматься по крутым ступеням винтовой лестницы.

Казалось, подъем будет длиться вечно. Преодолеть последнюю дюжину ступеней было особенно трудно. Тересса до боли прикусила губу, стараясь заставить двигаться подгибающиеся непослушные ноги. Добравшись до последней лестничной площадки, она перевела дыхание и прислонилась к витым перилам, а потом медленно опустилась прямо на каменные плиты.

«Нет, лучше немного передохнуть», — подумала она, закрывая глаза. Тут она вспомнила о куске черного хлеба, который ей сунул кто-то из конюхов, когда они в первый раз остановились переменить лошадей. Теперь Тересса пожалела, что отказалась. Но тогда-то она не была голодна!

Как хорошо сидеть неподвижно с закрытыми глазами, ни о чем не думая. Казалось, что к рукам и ногам у нее подвешены тяжелые гири. В ушах звенело. Тересса стала проваливаться в сон… и вдруг вздрогнула! Головная боль мелкими молоточками билась в виски и затылок. Во рту горчило. Почему-то вспомнился горьковатый привкус горячего напитка, предложенного незнакомой служанкой. Только теперь сухость обжигала горло. Тересса принялась усиленно тереть ладонями виски. Ее пронизал холод, идущий как бы не снаружи, от мокрой одежды, а изнутри. Сейчас она чувствовала себя гораздо хуже, чем сразу же после долгой скачки верхом.

Пытаясь встать, Тересса подтянула под себя ноги, но смогла лишь с трудом стать на колени. Слабой рукой она шарила по шероховатой стене, пытаясь за что-нибудь ухватиться.

— Давай, Тесс, — бормотала она. — Чем скорее ты выберешься отсюда, тем быстрее избавишься от этой противной, облепляющей одежды. И поешь что-нибудь.

Она все же поднялась. Ноги дрожали и подкашивались. Все тело так тряслось в ознобе, что тяжелое рубиновое ожерелье билось на шее, и остро ограненные камни царапали ключицу. Превозмогая желание сорвать с себя все украшения и швырнуть их вниз и почти уже ничего не соображая, Тересса поплелась в следующий коридор и снова стала подниматься по крутой лестнице.

Хватаясь за перила, она вдруг ощутила на безымянном пальце правой руки тонкое кольцо с простым неброским камнем. Из-за него она и унизывала пальцы дорогими кольцами. Так простенькое колечко никому не бросалось в глаза. Обманчиво невзрачное кольцо было особенным. Кольцом Вызова назвал его Тайрон, сделавший такие колечки для себя и для каждого из троих своих друзей. Рена, Тайрон, Тересса и Коннор в прошлом году, когда во дворце начались необъяснимые беды и неприятности, заключили между собой тайный договор.

Наконец Тересса добралась до самой верхней ступеньки. Стены вокруг нее, казалось, плыли и кружились. Пришлось остановиться и заставить все встать на свои места.

Потом она взялась за ручку двери, ведущей в отдаленную гостиную. Здесь обычно уединялись король, королева и Тересса, когда хотели побыть друг с другом. Со стороны гостиной дверь была скрыта настенной росписью. Вот всполошатся родители, когда половинка нарисованного льва вдруг сдвинется с места! Тересса улыбнулась и нажала на ручку. Дверь медленно открылась, и принцесса вошла… в пустую комнату.

Свечи горели, будто кто-то только-только вышел отсюда. Тересса уловила вкусный запах горячего шоколада, исходящий от серебряной чаши на столе.

— Они, должно быть, вышли в другую дверь за минуту до меня, — прошептала Тресса.

Тут из коридора донесся шум, раздались крики, звон стали и шарканье ног.