— И что остается? — со своего места подскочил невысокий парнишка. — Наблюдать за тем, как демоны вновь пытаются поработить наш мир?! Прошлый раз мы одолели их с помощью Сердца. Что делать теперь?!

— Принц Люксенга, сядьте, — скривился мастер Хенваль, явно давая понять таким обращением, что думает о студенте. — И послушайте то, что вам скажет госпожа ректор. Неужели вас не учили правилам приличия?

Тот скривился, но на свое место все же вернулся. Шепотки наконец затихли. А леди Асмия Герей опять заговорила:

— Сейчас созван совет правителей пяти королевств. Решается вопрос о вторжении демонов. Но я сразу могу вам сказать, какое решение они примут. У нас нет возможности вернуть целостность завесы без Сердца Магии. Именно поэтому нам придется выполнить все условия этого артефакта.

— Живой артефакт, — послышался шепот откуда-то со стороны. — Быть не может…

— Может, студент Ютен, — обратила на него внимание ректор. — До сегодняшнего дня я и сама не поверила бы в это. А теперь это наша реальность.

— Но что же будет, госпожа ректор? — Я узнала голос Веи.

— Вы все останетесь в академии, — произнесла женщина. — Сейчас это самое безопасное место из всех возможных. Опасности от Сердца Магии нет. Она исходит только от демонов, которые вновь появились в южных странах. Именно туда в ближайшие часы правители отправят армии магов и чародеек. Им придется до лета сдерживать натиск врага. А нам… Нам придется сделать то, от чего будет зависеть судьба нашего мира. Найти новую хранительницу для сильнейшего артефакта всех времен.

В зале после этих слов повисла оглушающая тишина.

— Но если вы хотите взять академический отпуск, то можете написать главе своего рода. И только под ответственность ваших родственников и вашего короля мы отпустим желающих домой. Но я настоятельно рекомендую остаться тут.

— Занятия продолжатся?

— Да, мы не закрываем академию. Обучение прерываться не будет. О выходных днях, каникулах и сессии вам сообщат отдельно. Эти вопросы мы решим чуть позже, — ответила ректор и поджала губы.

— Вам не о чем беспокоиться, — пришел на помощь супруге первый колдун королевства. — Сейчас ваша единственная задача — окончить этот учебный год и почерпнуть максимум полезных знаний. Буквально секунду назад мне сообщили о принятом решении в совете. Армии отправляются к южным границам наших королевств через несколько часов. Остальных призвали не поддаваться панике. Долайн и наши союзники окажут посильную помощь избранным чародейкам в освоении стихий.

— Но как? — ахнула одна из девушек, непочтительно перебивая члена королевского рода. — Разве возможно за пять месяцев приручить три стихии?

— Этот вопрос будет решаться с девушками, которых выбрало Сердце Магии, — ответила леди Герей. — Я хочу чтобы вы не сидели в неведении, не боялись опасностей и неизвестности. Вы все обладаете большой силой, и она нам всем пригодится именно сейчас. Потому прошу вас, не опускайте руки, учитесь и помогайте другим. И тогда общими усилиями мы справимся со всем, что сейчас обрушилось на наш мир.

Словно подтверждая слова своей супруги, первый колдун переплел пальцы с пальцами первой чародейки и поднял их руки вверх:

— Что бы ни случилось, мы должны работать сообща. Только так можно отбросить врага. В прошлый раз чародейки воевали плечом к плечу с колдунами, нам стоит вспомнить это и пресечь любые попытки вражды.

Лорд Герей таким тяжелым взглядом прошелся по рядам сидящих, что становилось понятно — он знает о всех инцидентах, произошедших в этих стенах.

— Прошу вас, отправляйтесь все спать, — ректор не отпустила руки мужа. — Я знаю, сейчас это будет нелегко. Но всем нам понадобятся силы.

— Мы пропали, — прошептала Триша. — Выполнить требование артефакта невозможно. Это означает только затяжную войну, в которой мы попросту не сможем выиграть.

Я поймала руку подруги и сжала в своих пальцах, стараясь приободрить. Сама не замечая, как меня бьет дрожь. Но весь этот страх был ничем, ведь всего через мгновение леди Герей продолжила отдавать распоряжения:

— Студентки, проверьте свои плечи. У тех, у кого этой ночью появилась метка, поставленная Сердцем Магии, прошу проследовать в мой кабинет.

— Фрея, — ошарашенно протянула Триша, поворачиваясь ко мне. — Не может быть.

До кабинета ректора я добиралась на ватных ногах. В голове до сих пор не укладывались масштабы произошедшего. Все напоминало страшный, нереальный сон. И вроде как опасность где-то там, далеко. Но страшно до дрожи в коленях.

— Проходите, — Асмия Герей распахнула перед десятком девушек дверь в свой кабинет. — Располагайтесь. Разговор будет долгим.

Я, к собственному удивлению, отметила, что среди пришедших все были старшекурсницами. Все, кроме меня и… Веи Гантер.

Старшекурсницы косились в нашу сторону с презрением. Впрочем, и Вея от них не отставала. И только мне хотелось прямо сейчас проснуться в своей кровати, рассказать кошмар Трише и вместе посмеяться над моей буйной фантазией.

— Для начала я бы хотела увидеть ваши метки, о которых мне сообщил артефакт, — почти сразу произнесла чародейка, когда дверь за нашими спинами закрылась, а на письменном столе появился Улис.

Вея первая оголила левое плечо, показывая собравшимся круглую призрачную метку. Она еле заметно подсвечивалась, и это свечение будто источало опасность. Остальные последовали ее примеру.

— Десять, — выдохнула Асмия Герей, опускаясь на стул. — Даже не знаю, хорошо это или плохо.

— Я не хочу в этом участвовать, — со страхом в голосе протянула одна из девушек, поправляя платье. — Можно ли отказаться, госпожа ректор?

— К сожалению, нет, студентка Шакарь, — покачала головой чародейка. — Я хочу вам сказать то, что не посмела сообщить всем. Отказаться от этого нельзя. Более того, у вас есть определенный лимит. Если вы не приручите вторую стихию к концу зимы — умрете.

— Что? — ахнула высокая тощая брюнетка, пошатнувшись от такой новости.

— Если вы еще не поняли, то все очень серьезно, — Асмия Герей провела ладонями по лицу. — Нам всем нужна новая хранительница Сердца Магии для того, чтобы восстановить баланс, нарушенный смертью Пифии Альм, и изгнать демонов из нашего мира. Опять.

— Но мы ведь не имеем ни малейшего понятия, как приручить стихии, — моя паника вылилась в слова. — Если нам грозит смерть из-за того, что мы даже не в силах сделать…

— Присядьте, студентка Игрис, — чародейка прервала меня и указала рукой на диван, где уже сидели три девушки. — Я сейчас расскажу все, что мне удалось узнать. А вас прошу довериться мне и нашему королю. Мы обязательно придумаем, как избежать страшной участи.

Слова ректора обнадеживали. Сейчас она держала лицо, заморозила все эмоции. Но я чувствовала, что она и сама растеряна.