— Что? Что ты говоришь? — скрипнул Нуте Гунрай.

Роботы-секретари хотя и отличались излишней эмоциональностью (никто не мо понять, в чем тут дело, все просто констатировали факт), но все-таки были сделаны из металла. Поэтому яростный взгляд наместника не причинил Т-4ПО никакого вреда.

— Послы — рыцари джедаи, — послушно повторил он предыдущее сообщение. — Один из них магистр. Я уверен в этом.

— Я так и знал! — первым в истерику ударился Даултай, поэтому наместнику хватило времени и сил удержаться от того же. — Они с'илой нав'яжут нам соглашение! Игра оконч'ена! Вс'е пропало!

Какое-то время наместник Гунрай наблюдал, как помощник с криками мечется по капитанскому мостику, заламывая руки. Потом сделал успокаивающий жест. — 3амолч'и! — приказал он. Даултай перестал мельтешить, но, судя по безумному взгляду, едва ли был способен воспринимать чьи-то слова адекватно. — Могу спор'нть, Сенат нич'его не знает о действиях канцл'етра.

Отвлеки их. Я свяжусь с Дартом Сидиусом.

Если кто-то решил, что помощник Даултай со всех ног бросился выполнять поручение, тот глубоко заблуждался. Последовал новый раунд заламывания рук и истерик:

— Ты в своем уме?! Я не останусь с двум'я джедайями! Пошли дроида.

Для храбрости вызвали еще одного — Руне Хаако. Хорошо, подумал наместник.

Он не так легко впадает в панику, как Даултай. С ним можно вести дела. Не всегда и с оглядкой, но все-таки можно. Дом Гунрай торгует с домом Хаако уже добрых четыре столетия. Традиция…

Они втроем уединились у пульта голографической связи, прогнав оттуда операторов. Нельзя сказать, что кто-то запротестовал, они все просто горели желанием убраться подальше, чтобы даже слова не слышать из переговоров с таинственным союзником. Несмотря на предосторожности, о факте существования союзника стало известно всему персоналу, хотя никто не осмеливался делиться впечатлениями и домыслами с соседями.

Настройка, запрос, на панели загорелся зеленый огонек: запрос удовлетворен, и перед троицей зябко ежащихся заговорщиков возникло пятно света. Свет сформировался в фигуру человека в плаще с опущенным капюшоном. Покатые плечи, острый подбородок, тяжелые складки плаща скрадывают очертания, тень вместо лица.

— В чем дело? — громыхнул гулкий голос. Нуте Гунрай откашлялся. Он и не подозревал, что у него так пересохло в горле. Он даже не смог заговорить. + Послы Республики — джедайя… — просипел он.

— Джедаи…

Он как будто бы и не удивился. Наоборот, только что его голос был подобен раскатам грома, а теперь вот больше похож на шуршание ветра в барханах. — Вы уверены?

Отваги наместника — всей, что еще оставалось, а убывала она очень быстро — хватило на то, чтобы выдавить из себя: — Да… их опознал'и.

Он даже не стал говорить, что послы не слишком скрывали факт принадлежности к Ордену. Правда, и не афишировали. Пока все идет хорошо, решил наместник и тут же выругал себя за поспешность. Истерику закатил, как и ожидалось, Даултай: + Ваши планы пошл'и прахом, Дарт Сидиус! Блокаду надо сн'ять! Мы не смейем идти прот'ив джедайев!

Фигура в плаще слегка колыхнулась, словно в порыве ветра.

— Значит ты предпочитаешь пойти против меня? — прошелестел бесплотный голос. — Я восхищен. Наместник!

Нуге Гунрай торопливо оттер плечом незадачливого помощника: — Да, влад'ика? + Я не желаю, чтобы этот чахлый слизняк еще хотя бы раз попался мне на глаза. Вы поняли меня, наместник? Гунрай склонился в поклоне: — Да, влад'ика.

Ему даже не пришлось отдавать распоряжение, Даултай с присущей ему прытью уже несся прочь из командного центра. Его хламида развевалась, а плоское лягушачье лицо стало еще зеленее. Слизняк, повторил про себя Нуге Гунрай.

Но что еще можно было ожидать от младшего отпрыска второсортного дома. Они торгуют всего десяток-второй лет. У них нет традиций.

Дарт Сидиус подождал, когда за Даултаем закроется дверь, потом возвестил:

— Поворот событий неудачен, но не фатален. Мы должны ускорить выполнение наших планов, наместник. Приступайте к высадке войск.

Нуте Гунрай покосился на Руне Хаако. Тот из последних сил пытался сделать вид, что невидим и неслышим. — Ах, влад'ика, конечно, но…

Получить пост наместника в Торговой федерации не так-то просто. Должность пониже еще можно купить, но только не эту. Здесь нужно не просто уметь торговаться, тут нужен талант. -…но разв'е это законно? — закончил он мысль, выждав паузу, достаточно длинную, чтобы Дарт Сидиус укрепился в мысли, какой он жалкий трус. + Я позабочусь о законности, — голос тени в плаще вновь окреп.

— А джедайя?

Голограмме сложно стать темной, но у Нуте Гунрая сложилось впечатление, будто фигуру в плаще заволокло мраком.

— Канцлеру не следовало впутывать их, — произнес Дарт Сидиус ровно. — Убейте их. Немедленно. + Да. Да, влад'ика. Как прикаж'ете… Еще один поклон — но голограмма уже исчезла. Некоторое время наместник отрешенно смотрел на опустевший диск передатчика, потом повернулся к Хаако.

* * *

— Они всегда заставляют себя так долго ждать? — спросил Оби-Ван, разглядывая большую вольеру, занимавшую целую секцию зала для заседаний, и ее смешных хохлатых обитателей, раскачивающихся на жердочках.

Учитель не ответил. Он сидел во главе длинного стола и спокойно ждал.

Невероятно, подумал Оби-Ван. Как это у него так получается? Хоть бы пошевелился для приличия… Человек просто так не сумеет. Ну ладно, терпение не входит в перечень моих добродетелей. Учитель просто обожает повторять эту сентенцию. Хорошо, хорошо. Признавал и признаю. В конце концов, я еще не рыцарь, я только учусь.

Прежде чем Оби-Ван дождался ответа, явился робот-секретарь с уверениями, что его хозяева вот-вот появятся. Непременно. Не будут ли уважаемые гости так любезны и обратят свое драгоценное внимание на прохладительные напитки.

Оби-Ван тут же преисполнился подозрения, но учитель спокойно взял бокал.

Ладно. Выпьем и мы. Но предварительно — понюхаем.

— Я чувствую необычное возбуждение наших хозяев, хотя переговоры — дело обычное, — вдруг пожелал сообщить Куай-Гон, ни на кого не глядя. — А еще я чувствую страх.

Он не успел уточнить. По всей космической станции прокатилась ощутимая дрожь. Вдалеке заныла сирена пожарной тревоги. Робот-секретарь опрокинул поднос и забормотал извинения. Но его никто не слушал. И посол, и его ученик уже стояли, развернувшись к двери, сжимая в руках рукояти активированных мечей. Два клинка — зеленый и голубой — ждали врага. Если бы робот-секретарь умел спать, то в эту ночь мог спать спокойно. Он был прав: и посол, и его ученик были джедаями.

— Что случилось? — быстро спросил Оби-Ван вполголоса.

Он мог бы говорить и не так тихо, но перед боем у него всегда перехватывало горло, и он ничего не мог с этим поделать, несмотря на постоянные просьбы учителя перестать запирать дыхание.