Девочка не успела закончить, как Баба Яга затряслась от безудержного смеха. Такой прелестной лжи она давно о себе не слышала.

— Мастерица?! Рукоделие?! — продолжала веселиться старуха. — А ты знаешь, в каком деле я действительно мастерица? — вопрошала девочку тетка. Я — мастер в поедании маленьких мальчиков и девочек. Таких, как ты, — она указала костлявым пальцем на огромный котел с кипящей водой, стоявший посреди избушки.

Девочка испуганно попятилась к стенке. Такого поворота она никак не ожидала. Получается — если это не шутка- мачеха отправила ее на верную гибель. Пока она размышляла, за что она должна понести кару, старуха легко подскочила к ней и затолкала в чулан.

— Вот посиди тут, подумай над оскорблением, нанесенном пожилой уважаемой женщине, — хихикнула она. — А я пока пойду баньку истоплю, чтобы чистенькой тебя в котел опустить, — и входная дверь за старухой захлопнулась.

Глава III

— Какая банька?! Какой котел??? — в ужасе подумала девочка. — Так, для начала надо успокоиться, — вспомнила она обещание, данное своей родной тете. — Не все еще потеряно. Нужно подумать, как отсюда выбраться.

Тут она услышала легкий шорох и прильнула к узкой щели в двери. По избушке важно ходил взад-вперед черный пушистый кот.

— Котик-котик- позвала девочка, — помоги выбраться мне. Я тебе отплачу — молочком напою.

Кот перестал бродить по избе, присел у булькающего кипятком котла и принялся чистить свою и без того чистую шерстку.

— Ну, котик, ну, пожалуйста! Недолго жить мне осталось, — не унималась девочка. — Сейчас тетка придет, и ждет меня смерть неминуемая. Помоги! — взмолилась девочка, утирая катящиеся по щекам слезы.

Кот, закончив туалет, лениво обернулся к чулану.

— Не старайся, милая. Чему быть, того не миновать. Раз судьба бросила тебя в объятия моей хозяйке, значит так тому и быть. И потом, бабушка кормит меня вдоволь, так что не нужно мне твоего молочка, — ехидно промурлыкал котяра.

Девочка обомлела, увидев впервые в жизни говорящего кота. Она обратилась к нему просто потому, что вокруг никого, кроме него, не было. Ошеломленная услышанным, она вспомнила сказку, что маменька сказывала. Про кота ученого, который на дереве по цепи ходил и песни пел. Не думала она, что живого “говорящего” увидеть придется.

— Ну даааа, — протянул кот, поднявшись с пола и подойдя ближе к чулану. — Знаю-знаю, о чем думаешь. Это я и есть! — тут вся его лень испарилась, и он величественно приосанился. — Долго ходил я у лукоморья стараниями некоего господина. Но случился и на моей улице праздник. Хозяйка моя, пролетая мимо, освободила. С цепи сняла и сюда принесла. Потому обязался я служить ей верой и правдой до конца дней моих.

Все это кот произнес со смесью отваги и гордости, рассматривая девочку в дверную щель.

— Не ты первая, не ты последняя, — промурлыкал он затем безучастно. — Много детишек через наш котел прошло. Просто смирись с долей своей. И не вздумай бежать. Собаки, что избушку со всех сторон стерегут, все равно тебя не выпустят. И хлебец твой не поможет, — кот плотоядно сощурился, втянув воздух носом. — Лучше сама поешь напоследок, недолго тебе осталось.

Он отошел от чулана и запрыгнул на печку.

Девочка поняла, что спасения ей ждать не от кого, и надеяться остается только на себя.

В эту минуту дверь распахнулась, и на пороге показалась запыхавшаяся баба Яга.

— Уф, притомилась я баньку топить, — пробубнила она. — Надо было кота послать, а то все сама и сама. А ну-ка, лентяй, слезай с печи. Помоги старухе девчонку до бани дотащить.

— Ничего я и не лентяй, — оскорбился кот, нехотя слезая с теплой печки. — Кстати, матушка, доложить я тебе кое-что должен. Девица-то наша бежать удумала. Молочком соблазнять меня пыталась, а для волкодавов хлебца припасла.

Кот стал тереться у ног старухи, жалобно мурлыча в знак примирения. — Ну, какой из меня помощник? — с невинной усмешкой сощурился кот. — Вот, если песнь затянуть, или сказку тебе на ночь рассказать — это мое, — он важно приосанился, давая понять, что грязная работа не для него.

— Кстати, о сказках, — встрепенулась баба-Яга, мечтательно закатив глаза. — А знаешь ли ты, дитятко, — обратилась она уже к девочке, — какие-нибудь небылицы? Большая охотница я до всяких сказаний, да “преданий старины глубокой”. Помню, когда я еще маленькая была, бабушка моя разные истории на ночь рассказывала. Эх, давненько дело было, — сладостно зевая, промолвила старуха. — Ну так что?

— Знаю-знаю, тетушка! — встрепенулась пленница, понимая, что, быть может, в этом ее единственное спасение. — Матушка моя, покойница, тоже баловала меня всякими историями на сон грядущий.

— Вот оно как, — Яга окончательно повеселела и поправила растрепанные космы. — Хе-хе, я тут вот что подумала: если ублажишь старуху, поведаешь мне истории, что мать твоя сказывала, — отпущу тебя я на все четыре стороны.

Девочка утерла рукавом слезы и насторожилась.

— Однако при одном условии, — хитро продолжала Яга. — Будешь рассказывать мне сказки разные всю ночь напролет. С первыми петухами сказания твои прекращу, и посмотрим, что получится. Кот мой немало историй мне поведал. Коль заснешь в ночи иль повторение услышу — в котле тебе кипеть, а ежели справишься и какие новые поведаешь — исполню слово свое, тебе давеча данное. Вот солнце красное закатиться, — Яга выглянула в окно удостовериться, что закат не за горами, — и начнем.

А пока поспи и сил наберись, они тебе понадобятся. Кот тебя сторожить будет, а я пойду еще дровишек для баньки подкину. Глядишь, еще пригодится, — вся ее ласковая речь как в воду канула, и она вышла из избушки, бормоча что-то себе под нос.

— Однако, поворот, промурлыкал кот. — Сказать честно, не ожидал такого от хозяюшки. Стареет матушка, сентиментальной становится, — рассуждал вслух котяра, привыкший за долгие годы на цепи беседовать сам с собой.

— Ну что ж, милая, — подмигнул он уже девочке, — у тебя реальный шанс появился — живой от бабы Яги уйти. Не упусти. А я пока вздремну, до заката недолго осталось ждать. Бежать тебе некуда. Во дворе собаки злые бродят, с утра не кормленные, — и кот запрыгнул опять на печку, благо бабы Яги в избе уже