– И я рад с вами всеми познакомиться! – загрохотал мужской голос, и откуда-то с потолка спикировал крупный черный ворон, который, ударившись оземь, то есть о стул, тут же обернулся импозантным мужчиной в костюме и при галстуке. – Разрешите представиться, я Максимилиан Магреус, ректор Академии, Магистр Сказочных Наук. Можно просто Маг.

– Здравствуйте… добрый день… – стали здороваться присутствующие.

– Моя помощница Эль рассказала вам, как вы очутились в Академии. А я расскажу вам, зачем мы вас здесь собрали. Вам интересно?

– Да уж пожалуйста, – закивала женщина с поварешкой. – А то у меня сейчас мозги закипят!

– И я подпрыгиваю от нетерпения, – поддержала ее лыжница.

Тине тоже не терпелось услышать, что это за «предложение, от которого трудно отказаться».

– Тогда я попрошу Эль сначала рассказать вам одну легенду. Она поможет вам понять, в чем суть проекта, разработанного Кафедрой Исцеляющей Сказки.

Эль уселась поудобнее, поправила рыжую челку и задушевным голосом начала историю:

– Давным-давно, в незапамятные времена, планета Земля входила в Магическое Содружество.

Каждая раса Содружества обладала каким-то особым даром. Одни могли повелевать стихиями, другие знали, как изменить свойства любых материалов, третьи играли с проекциями и отражениями, четвертые могли видеть под землей и доставать на поверхность клады и полезные ископаемые. А жители Земли владели совсем уж волшебным ремеслом – Магией Слова. Они умели плести узоры Сказочной Реальности. Каждый мог легко сотворить шапку-невидимку, гусли-самогуды, скатерть-самобранку и заставить летать даже простую метлу. Жизнь тогда была сказочная и очень веселая!

А особо искусные плетельщики, Миротворцы, придумывали целые Миры, в которых охотно селились всевозможные сказочные существа – жар-птицы и русалки, водяные и лешие, эльфы, гномы и драконы. Между мирами были устроены Порталы, которые позволяли свободно перемещаться на Землю и обратно.

Сейчас уже не понять, кто, когда и почему открыл портал для Гильдии Черных Колдунов. Случайно это было сделано или намеренно, уже не узнать, но в любом случае Черные Колдуны проникли на Землю и решили, что этот чудесный цветущий мир им очень подходит. Они сразу стали воплощать в жизнь коварный план по захвату планеты. Первым делом они наложили на Землю иллюзию благополучия, чтобы со стороны казалось, что все в полном порядке. Магическое Содружество долгое время даже не подозревало, что Черные Колдуны постепенно прибирают Землю к рукам.

Для начала они взялись за мужчин и постепенно внушили им, что территория соседа всегда лучше, а жена соседа всегда слаще и что все это надо добывать в бою. Начались войны, и мужчины стали предпочитать Слову оружие. Женщины оказались более стойкими, потому что их сердца прозорливее, а чувства тоньше. Тогда колдуны пошли другим путем: они сумели как-то доказать мужчинам, что они главнее женщин, потому что сильнее, а женщины, дескать, по природе своей хитры и коварны, доверять им нельзя, а надо держать в черном теле, а сопротивляющихся безжалостно истреблять. В результате этого плана многих наиболее умелых плетельщиц Сказочной Реальности уничтожили, а остальные затаились и старались не проявлять свои способности открыто.

Другие миры постепенно закрыли и запечатали свои порталы – во-первых, никому не хотелось связываться с Гильдией Черных Колдунов, а во-вторых, дело уже зашло слишком далеко, и теперь было непонятно, как с ними бороться.

Но земные Мастера Слова нашли хитроумное решение: стали обучать детишек бытовой магии и передавать знания о мире с помощью сказок. Казалось бы, сказка – ложь, простая болтовня, ничего тут магического нет, и волноваться нечего. Черные Колдуны этот момент как-то не учли и пропустили, и таким образом остатки Магии Слова сохранились на Земле, хотя, конечно, плести Сказочные Узоры уже мало кто умел и редко кто решался.

Черные Колдуны тем временем буквально грабили этот мир, причем руками его же жителей: вырубались леса, истощались полезные ископаемые, загрязнялись реки. Да и сами люди уже совсем запутались, где правда, а где ложь, и часто стали служить Черным Колдунам, даже сами того не подозревая. Разве вы не замечали, что давно уже человечество истребляет живую природу и питается мертвой пищей? Что люди сквернословят, обвиняют друг друга во всех смертных грехах, не замечая своих собственных? Многие готовы убивать только за то, что кто-то на них не похож или не разделяет их взглядов. В общем, с течением веков люди все больше становились похожи на Черных Колдунов, чего, собственно, те и добивались.

Нет, конечно, время от времени на Земле то тут, то там все еще рождались талантливые дети, из которых вырастали сильные мастера Магии Слова, но часто применяли ее не для Миротворчества, а в целях обмана и личного обогащения. Эти Мастера подвизались в политике, юриспруденции, журналистике и других областях и часто искажали реальность ничуть не меньше, чем сами Черные Колдуны. Но даже те Мастера Слова, которые выбрали путь Миротворцев, не могли проявляться в полной мере, ведь каждый из них был сам по себе и, даже если бы захотел, не мог серьезно повлиять на общую ситуацию.

Так было, пока один из них, Максимилиан Магреус, – в этом месте рассказа Маг привстал и поклонился, – не придумал оригинальное решение: долгое время с помощью Магии Слова он создавал место, где могли бы в безопасности встречаться и общаться мастера по плетению Сказочной Реальности. Сначала он соткал Радужное Облако – летучий островок вне пространства и времени, который недосягаем для восприятия Черных Колдунов. Затем внутри Облака он придумал Академию Сказочных Наук. Потом он стал по одному отыскивать сотрудников для Академии. Среди нас есть эльфы, гномы и прочие волшебные существа, владеющие самой разной магией. Есть и Мастера Слова с Земли, но их пока немного, ведь Черные Колдуны все еще сильны.

Собственно, это все, что я хотела вам рассказать. Маг, я почтительно умолкаю и передаю слово вам.

– О да! – с энтузиазмом воскликнул Маг, потирая ладони. – Все обстоит именно так, как доложила Эль. Но сначала скажите, что вы об этом думаете?

– Печально, – пригорюнилась красотка в вечернем платье.

– Но правда, – вздохнула тетушка с поварешкой.

– Чем мы можем вам помочь? – поправляя очки, спросила девочка с кудрявой челкой, которая до сих пор помалкивала и держалась в тени. – Вы ведь для этого нас сюда призвали, правда?

– Вот! Это правильный вопрос! – восхитился Маг. – Именно призвали, лучше и не скажешь!

Разумеется, вы очутились здесь не случайно. К нам в Академию Сказочных Наук мечтают попасть многие, но Радужное Облако принимает далеко не всех. Было открыто несколько десятков порталов, но сработали они только для вас семерых. Как раз по количеству мест!

– А почему именно семерых? – заинтересовалась Тина.

– Потому что семь – это магическое число и нужно ровно столько Мастеров, чтобы воплотить наш проект в жизнь.

– Погодите про проект! – вмешалась еще одна молодая женщина, которую Тина сразу вовсе не разглядела. – Я должна честно сказать: я никакой не мастер, я библиотекарь.