и того, что осталось в жумакинской голове, после того как я случайно «выселил» оттуда её хозяина, формируется новая личность. Может, и неидеальная, но мне самому я-нынешний вполне нравился. Да и другие меня, похоже, стали уважать.

И я был полон решимости взойти однажды на вершину мирового автоспорта, доказав всем, кто же тут самый быстрый.

* * *

Суббота, 19 ноября

Гран-при Макао.

Внезачётная гонка, проводимая ФИА как отдельный кубок мира и являющаяся «вишенкой на торте» в завершение гоночного сезона. Команды собирают по миру лучших молодых гонщиков, так что уже одно участие здесь чего-то да значит.

Расписание уик-энда здесь даже более задолбанное, чем в «Формуле-1», когда там через несколько лет введут спринты. В четверг и пятницу утром были практики, а днём — предварительные квалы. Лучшее время в одной из них определяло место на старте субботней квалификационной гонки, а та, в свою очередь, формировала решётку самого Гран-при.

И проходило всё это дело на самой упоротой, по моему мнению, трассе из всех возможных. Мало того, что городская, так ещё и узкая — настолько, что в некоторых местах пространства хватает только одному болиду, и вдобавок непредсказуемая, что делало её невероятно сложной и техничной. Даже после второй квалы я не был уверен, что запомнил, как проходить все её повороты.

У меня не будет права на ошибку. За это я и не любил городские автодромы — ни в играх, ни в реальности. Мне подавай что-нибудь скоростное, широкое и олдскульное — вроде Сильверстоуна, Спа или Монцы. Вот где можно будет разгуляться…

Я вздохнул и привычным жестом надвинул на лицо визор шлема.

На лбу вместо «Косогор Студио» — IT-стартапа, где я подрабатывал в свободное от учёбы и гонок время, — теперь красовалась надпись о том, что меня кое-что окрыляет. А уже на комбинезоне и на самом болиде показывалось, что именно.

Вообще-то контракт я подписал только позавчера. Пришедшее в октябре по электронной почте письмо всего лишь извещало меня о том, что окончательное решение по моему принятию будет по итогам гонки в Макао. Однако в четверг, после того как я откатал практику и первую квалу — оба раза в первой десятке, — меня вызвали в моторхоум. Зайдя в кабинет, я увидел там мистера Оукса… а также двоих людей в тёмно-синей одежде с логотипами известного энергетического напитка. Одним из этих людей как раз и был доктор Марко.

В меня только что вложили полмиллиона евро — в дополнение к тем, что собрали родители и SMP Racing. И за ближайший год я должен доказать, что достоин этих денег.

Чем сейчас я и планировал заняться.

Я запустил двигатель и некоторое время вслушивался в его глубокое спокойное урчание. Затем добавил оборотов, заставив взреветь, и с предвкушением улыбнулся.

В плане пилотажа городской автодром Гия стал для меня настоящим вызовом. В каждой из четырёх уже прошедших сессий как минимум три пилота влетали в барьеры и разбивали свои машины. Я был одним из тех немногих, чей болид ещё не приходилось ремонтировать после аварии… но для этого требовалось быть очень осторожным. А это, увы, не лучшим образом сказывалось на времени круга.

Наконец механик впереди опустил домкрат, а другой, пятившийся от выезда из гаража, жестами показал, что я могу ехать.

Этого я и ждал.

Я резво тронулся с места и вслед за Джорджем Расселлом, с которым, наверное, последний уик-энд выступал в одной команде на машинах «трёшки», покатил к выезду с пит-лейна.

Разминочный круг по пути на стартовое поле… Проверить передачи — первая, вторая и так до шестой, снизить обороты и переключить обратно. Температура шин… маловата, повиляю туда-сюда, чтобы хорошенько их разогреть.

Сегодня я стартую седьмым, проиграв по итогам квал 0,84 секунды Джорджу, у которого был поул. Третий пилот «Хайтека» в этой гонке — Никита Мазепин, мой «заклятый друг», обязанный мне своим единственным на данный момент подиумом в «трёшке», — должен был занять восемнадцатое место на гриде.

Ну а моим соседом по ряду станет Макси Гюнтер из «Премы». Тот, кого Джордж в этой реальности смог обогнать… всё равно проиграв другому «премату».

Я скрипнул зубами и едва не заблокировал шины на торможении перед шпилькой. Не хватало попасть в аварию ещё до старта…

Ну и что с того, что Стролл всё-таки стал чемпионом? Всё, что ему светит в «Ф-1», — это единственный поул в Турции в 2020-м и подиумы, которые можно будет пересчитать по пальцам одной руки. Конечно, для многих уже и это за гранью мечтаний, но только не для меня.

Я добьюсь большего. Должен добиться.

И с программой «Ред Булл» мне это станет проще.

Квалификационная гонка должна была начаться в десять минут первого по местному времени, но старт отложили на час из-за воды на трассе. Ожидание в боксах было изматывающим. Но теперь во мне вновь горела готовность к битве.

И вот я на гриде — сжимаю пальцами руль, пока уходят последние секунды до того, как по очереди зажгутся и разом погаснут стартовые огни. Болид в порядке — на прогревочном круге он работал просто отлично. Будет возможность побороться за места повыше.

Главное — выйти из первого поворота.

Что ж, у меня получилось. В отличие от тех, кто ехал сзади.

Бросив сцепление, я выдал неплохой разгон, обойдя на подходе к «Резервуару» стартовавшего передо мной Джейка Хьюза на «Карлине», и вырвался на шестое место.

Джорджу повезло меньше: уже на ускорении его сделал Айлотт на «Ван Амерсе», а на следующей прямой — вдобавок и Антониу Феликс да Кошта. Больше, однако, никто ничего не успел сделать — ожидаемо взметнулись жёлтые флаги.

— Машина безопасности, — сообщил по радио Патрик, мой гоночный инженер. — Большая авария в первом повороте. Это надолго. Как бы на полгонки не растянулось…

Ну да, учитывая, что ехать нам сегодня было всего-то десять кругов.

— Дайте угадаю: Гюнтер, Норрис и Юбер задели барьер, а в Сасаки влетел Е Хунли? — усмехнулся я.

Просто не смог удержаться.

— Да, всё