— Давайте потом об этом, а? Сейчас у нас другие заботы.

— Да, конечно. Держись за Ямаситой, следи за Розенквистом: возможно, он сразу пойдёт на обгон при рестарте.

— Принято.

Эх, и снова как бы не сойти с ума от скуки…

Четыре долгих круга я механически рулил в общем потоке, удерживая позицию. Езда на сниженной скорости была неплохой разминкой, освежала знания о трассе, чтобы я мог на интуитивном уровне понимать, куда и на какой передаче нужно двигаться.

Впрочем, оставшимся в бою соперникам это также было на руку. Я буквально чувствовал, как мне в заднее крыло дышит Розенквист на «Преме» — чемпион «Ф-3» 2015 года, единственный в истории взявший там титул с пятой попытки. Проиграть ему? С одной стороны, не стыдно, потому как нам обоим доехать до подиума будет ой как непросто; с другой же… нет, не хочу. По крайней мере, без борьбы.

И-и-и… перед последним поворотом четвёртого круга — зелёные флаги! Да Кошта сразу пристроился Айлотту в хвост, чтобы затем в слипстриме обойти его на прямой, отбирая лидерство. В это время Расселл пустил вперёд уже и Сержиу Сетте Камару — бразильца, которого вместе с товарищем по команде, финном Нико Кари (моим первым, кстати, серьёзным соперником), я только что заменил в молодёжке РБ. Невыразительный пилотаж и частые проблемы с двигателем — всё, что сопутствовало бразильцу в минувшем сезоне «Ф-3», сейчас как будто ушло.

У меня рестарт вышел не очень мощным. Вовремя среагировав, я всё же потерял немного скорости, когда выезжал на старт-финиш чересчур близко к апексу. В результате вместо атаки на Ямаситу пришлось обороняться от Розенквиста. Хотя тот так уже сильно не напирал, поэтому в первый поворот очередного витка я вошёл всё ещё на шестом месте.

И, по сути… всё. До самого финиша основная борьба шла в двойках: Айлотт пытался вернуть себе лидерство у да Кошты, Камара на «Карлине» защищался от Ямаситы на «Трибонде», ну а я, как мог, сдерживал за собой шведа. Расселл же понемногу терял темп, так что на заключительном круге я оказался прямо за ним.

— Что думаете? — спросил я в микрофон, закрывая пилоту «Премы» траекторию в одной из связок второго сектора — предпоследнего в этой гонке.

— Защищай тылы, — сразу же ответил Патрик. — Завтра на старте надо будет заняться тем же.

— Понял.

Как бы мне ни хотелось пролезть вперёд, интересы команды сейчас были чуточку важнее.

Так мы и пронеслись под клетчатым флагом, заняв места с пятого по седьмое.

— Неплохо, Майкл, — похвалил меня Патрик. — Отличная работа. Всего семь с половиной секунд отставания от лидера. Определённо, завтра мы постараемся навязать борьбу.

— Скажите это Джорджу, — пробормотал я. — Кстати, что у него стряслось?

— Пробуксовка на старте, недогретые шины и затем более быстрая деградация. На брифинге мы проясним все вопросы. Надо подумать о тактике на завтрашнюю основную гонку.

— И после этого я с вами расстанусь.

— Такова жизнь, Майкл. Ничего не поделаешь.

* * *

Воскресенье, 20 ноября

«Жаль, что Лизы здесь нет, — подумал я, отхлёбывая из пластикового стаканчика сок каких-то тропических фруктов. — Ей бы здесь понравилось».

Мы веселились. Прошёл напряжённый гоночный уик-энд, который я смело мог назвать для себя в этом году финальным; закончились рабочие встречи и пресс-конференции. А вылетать обратно в Европу мы должны были только завтра, поэтому мы по мелочи скинулись (буквально по десять-двадцать долларов) и устроили вечеринку в одной из местных кафешек. Стол был уставлен всякой китайской едой и разными напитками — в основном это был сок и лимонад, но… в команде ведь были по большей части взрослые люди (не считая нас, гонщиков), так что в стаканах у оживлённо болтающих между собой небольшими группками механиков и менеджеров явно плескалось нечто другое.

Я с Никитой и Джорджем также устроились вместе и чуть обособленно от остальных. Разговаривать было особо не о чем — да ё-моё, после четырёх дней нервотрёпки на трассе говорить о прошедших гонках было бы как минимум странно. Сегодня мы всё, что нас интересовало, уже узнали и так.

Если честно, главный заезд, по-моему, выдался в плане борьбы таким же скучным, как и вчерашний. Да, были и аварии, но, блин, на автодроме, где в некоторых местах между барьерами всего четыре-пять метров, они оставались обыденностью. И главное, что хотя бы двое из нас не сошли с дистанции.

Джорджу так и не удалось поладить здесь с шинами, и финишировал в Гран-при он только восьмым. Никита, который в эту неделю был на своём обычном уровне «чуть выше плинтуса», на третьем круге влетел в стену в одном из поворотов трудного третьего сектора и, получается, выбыл из гонки самым первым. Теперь сидел тут и хмурился, уплетая палочками каких-то креветок.

Я же просто сделал свою работу. Непривычный урезанный состав, отдалённый регион, сложнейшая трасса не давали мне заметного удовольствия от участия, оставляя ощущение именно что работы, а не развлечения. Нюанс был лишь в том, что до попадания в «Ф-1» оплачивать это право придётся мне и моим спонсорам.

Поздравляю, Миша, ты в мире профессиональных гонок.

Но хотя бы чуточку-то кайфа можно было бы найти, а?

Ведь я приехал шестым. Ещё на старте обогнал Джорджа, но пропустил Розенквиста — и дальше просто ехал все пятнадцать кругов в своём темпе, оказавшись по итогу между двумя группами. Не догнав провалившегося ближе к концу Айлотта и не дав дотянуться Хьюзу. Получив очередную частицу опыта, который, как я надеялся, мне однажды понадобится.

— …У кого какие планы на зимние каникулы? — спросил я, поболтал оставшуюся на дне фруктовую мякоть и отставил стаканчик на стол.

— Ну, лично я постараюсь разобраться с учёбой, проехать на тестах, а потом мы с семьёй поедем куда-нибудь отдохнуть, — пожал плечами Джордж и потянулся за какой-то печенькой. — В Альпы или на какое-нибудь море. Пока не решили. В любом случае это будет ненадолго, потому что…

— Знаем-знаем, — поморщился Никита. — Новый чемпионат, новый контракт, новая команда. Всё как и должно быть у вице-чемпиона текущего