Но до дня летнего солнцестояния, чтобы проверить святочное гадание, было еще далековато. А между тем Катька, у которой Жора тоже поклевал из миски зернышки, уже назначила день свадьбы.

– Как же так? – возмущалась Настя. – Где справедливость? Ведь Жора подошел к тебе после меня. А замуж ты, похоже, выйдешь раньше меня.

– Я же не виновата, – оправдывалась Катька. – Я не виновата в том, что мой Костик такой настойчивый. Так пристал, что не отцепиться. Поженимся да поженимся. И кольцо подарил! Вон погляди, какое красивое.

Кольцо было так себе, золотой ободок, даже не с камушками, а просто с насечками. Завидовать там было абсолютно нечему. Но Настя все равно была разочарована. Ее-то собственный жених пока что, что называется, ни мычал, ни телился. И это после полугода знакомства. После совместного проживания под одной крышей также в течение полугода. После знакомства ее с его родителями, его с ее родителями и также после неоднократных намеков с обеих сторон о том, когда же уже молодые порадуют стариков внуками.

Настя не то чтобы так уж торопилась кого-то радовать внуками, просто она очень хотела замуж. Все подруги вокруг выходили замуж одна за другой. И Настя тоже хотела какой-то определенности. Она хотела, чтобы у нее было как у всех. А вот Олег, похоже, ничего такого не хотел. Всякий раз, когда родители заговаривали с ним о свадьбе, лицо у него делалось злым и испуганным одновременно. Он раздражался и неизменно обрывал разговор, замыкаясь в себе. Настя это увидела и живо смекнула, что если она пойдет тем же путем, то живо спугнет жениха. Поэтому она собрала всю свою волю в кулак и заявила Олегу, что о замужестве и не думает, о свадьбе и слышать не хочет и вообще, для нее сейчас главное – это учеба.

Это было не совсем так, но зато она увидела, как при этих словах просветлело лицо Олега, и поняла, что поступила совершенно правильно. Интересы родителей Олега шли вразрез с интересами самого Олега.

– Похоже, он у тебя не из тех бычков, кого легко заарканить, – заявила Эля, третья подружка Насти.

Эля собиралась замуж за владельца ранчо в далекую Калифорнию, поэтому рассуждала теперь как заправский ковбой.

– Некоторые простачки, стоит им накинуть петлю на рога, тут же сдаются. Один бросок, и он уже твой с копытами и потрошками. Мой Джонни как раз из таких. Мне даже не пришлось особенно стараться. Только я обмолвилась, что хочу замуж, как он тут же сделал мне предложение. А с твоим Олегом дело другое. Лассо ты на него уже накинула, но теперь его нужно затягивать медленно и постепенно, чтобы не позволить ему вырваться, пока еще веревка недостаточно опутала его. Но и медлить нельзя. Когда почувствуешь, что веревка натянулась, одним движением затягивай и вали его на землю!

– Это как?

– Ну, скажешь ему, что беременна. Обычно такая новость даже самых крепких мужиков валит с ног.

– Это с Олегом тоже не пройдет, – отказалась Настя.

Но вовсе не чрезмерно развитая совестливость заставила ее так сказать. Причина была куда тривиальней.

– Олег знает, что я пью таблетки.

– Скажешь, что пропустила пару раз, – не смутилась непробиваемая Элька. – Забыть – это же все могут.

– Допустим, пропустила, а ему почему про это не сказала?

– Снова забыла.

– Как бы он меня такую забывчивую не турнул совсем, – опасливо предположила Настя.

– Если он так поступит с беременной от него девушкой, то он скунс и не стоит на такого даже время тратить.

Настя прикинула все за и против. Нет, вряд ли Олег ее выкинет из своей жизни. Не такой он человек. И отец с матерью скажут Олегу, чтобы тот не смел так делать. Да его родители спят и видят, как бы у них поскорей появились внуки.

– Но как я ему объясню, где ребенок? Ведь никакой беременности не будет!

– Господи, скажешь, что снова ошиблась!

– Элька, это же все шито белыми нитками! Олег поймет, что я его обманула.

– Не все ли равно, если ты к этому времени уже будешь его женой? Жена вправе рассчитывать на снисходительность своего мужа, даже если врет ему с три короба.

Но Насте почему-то не хотелось начинать свою семейную жизнь со лжи.

– Не хочу я никого женить на себе насильно.

– Да ладно тебе, Олег сам будет тебя потом благодарить. Он же от тебя без ума? Это видно невооруженным глазом. Просто ему нужно чуточку помочь. И когда он женится, то сразу осознает все свое счастье.

И пока Настя колебалась и сомневалась, пролетели еще два месяца, миновали 14 и 23 февраля, за ними следом отправилось и 8 Марта, а желанного предложения от Олега так и не поступило. И Настя начала размышлять, что не так уж была и не права Элька. Увы, посоветоваться с ней теперь было затруднительно. В начале февраля Элька улетела к своему Джонни, и так погрязла в обустройстве своего нового гнездышка, что поговорить с ней было почти никогда нельзя.

Настя думала, думала, да и надумала.

Пошла к Олегу, который работал за компьютером, и спросила его напрямик:

– Почему ты не хочешь жениться?

Тот явно не ожидал такого поворота, принялся что-то бормотать, но Настя была непоколебима.

– Я тоже не хочу замуж. Но у меня есть причина, я еще учусь. Не хочу заводить семью, пока не закончу обучение. А что с тобой? Почему ты не хочешь? Ты уже дипломированный специалист. У тебя прекрасная работа. Отец взял тебя в свой бизнес, и зарабатываешь ты более чем прилично. Что тебя останавливает?

Олег здорово напрягся.

– Я не хочу просто потому, что не хочу, – сердито буркнул он. – Не будем это анализировать.

– Или ты не хочешь жениться именно на мне? – настаивала Настя, которой приспичило поставить точку именно сегодня. – Если так, тогда я…

Помимо ее воли последняя фраза прозвучала угрожающе. И Олег встревожился.

– Нет, нет, дело совсем в другом.

– В чем другом?

– В другом человеке.

– В ком? Этот другой человек – он кто? Это женщина?

– Я… я не знаю.

– Мужчина?

– Сказано же, я не знаю!

– А в чем вообще дело?

– Ни в чем. Отстань! Замолчи!

Но Настю, которая уже почуяла в обороне Олега крохотную брешь, было не остановить. Полегоньку, понемножку, но она расширила это отверстие и через него по крошечке вытянула из Олега всю правду. На это у нее ушел весь вечер.

Зато на следующий день Настя поделилась шокирующей новостью с Катькой.

– Представляешь, Олег не хочет на мне жениться, потому что опасается меня потерять.

– Как это?

– Оказывается, у него уже были две невесты. Обеим девушкам Олег сделал предложение, они его приняли, были поданы заявления в ЗАГС, но потом… Обе девушки пропали!