Валерия, казалось, не заметила, что почти уничтожила собеседницу морально.

– Одеваться вы не умеете, – констатировала она, красиво изогнув безупречно выщипанную бровь. – К тому же право – не ваша основная специальность. Чем вы можете быть нам полезны?

– Я пишу кандидатскую диссертацию, – похвасталась Катя. – «Дореволюционное правосудие и дворянство в документах своей эпохи».

Валерия Стурова словно лимон проглотила.

– Это, безусловно, интересно, Екатерина. Но в России нет прецедентного права. Так что мы живем сегодняшним днем. Убийцы Александра II наших адвокатов не наняли бы.

Катя старалась сохранить достоинство, хотя уже начинала трястись мелкой дрожью. От волнения. От холода. Это дама в пиджаке с длинными рукавами и, по всей видимости, в колготках. А Катя-то нет. Ведь лето на дворе.

На что она надеялась? Сама подставилась. Явилась со свиным рылом в вегетарианский ресторан. Еще и пальцем ткнули – она не модная и не является лакомым кусочком для всех мужчин, не сможет стать привлекательным лицом фирмы. Как будто человек сам про себя этого не знает! Катя знала, просто считала, что есть вещи поважнее оттенка помады и охоты на кавалеров.

Никогда ей здесь не работать. Тут все такое красивое, стильное, дорогое. VIP-клиенты... Мама, конечно, расстроится.

– Что ж, приятно было познакомиться, госпожа Чижова. Но вы нам не подходите.

* * *

– Катенька, золото, что ты делаешь сегодня вечером?

– С вами – все что угодно! – чуть было не ответила Катя.

Вообще-то, она уже не ждала от сегодняшнего дня ничего хорошего, но с таким мужчиной, который оказался прямо за ней в очереди в супермаркете, она бы не отказалась провести не только вечер, но и всю жизнь.

Высокий, темноволосый, загорелый. И легкая небритость, и улыбка немного нахальная. И одет как бы небрежно, но дорого. Джинсы явно дизайнерские, а рубашка лишь на первый взгляд из категории «простенько, но со вкусом».

Катя забежала в этот дорогой магазин, чтобы купить коробку конфет. Хотела подсластить свою горькую жизнь. Но с таким мужчиной все время – день открытых дверей на шоколадной фабрике.

Она сразу его заметила и следила за ним украдкой. Потому что он не просто мужчина ее мечты: он знакомый мужчина ее мечты. Не ее мужчина, хотя мечта, безусловно, ее. Он жених Светика, который никак не выберет день праздника для обретения спортивной машины. Алексей Горчаков – владелец той самой фирмы, где Катя не будет работать.

Влюбиться в жениха подруги! Катя сама не поняла, как с ней случилась эта беда. Светик ей про него все уши прожужжала. Алексей Горчаков – начальник, красив, богат, из этих – из князей. С тех пор, когда Светик начинала жужжать на данную тему, у Кати внутри поднимался трепет, возникал разброд и появлялись непонятные мечты.

Это было еще одной причиной, почему она пошла на собеседование. Это же шанс работать вместе не только со Светиком, но и с Горчаковым! Конечно, на служебный роман с боссом она не рассчитывала. Но где-то глубоко в душе все же надеялась.

И вот теперь они вместе стоят в очереди в кассу, и он назначает ей свидание!

– Как насчет романтического ужина? – упорствовал мужчина ее мечты.

Сомнений не осталось. Конечно, это не слишком хорошо по отношению к Светику. И Катя вовсе не похожа на коварную разлучницу. Но друзей много, а любовь одна. Да и то по самым оптимистичным прогнозам. У многих ее знакомых любви – ноль. Нет, она не может упустить свое счастье, как Николай II – престол.

С радостной улыбкой она повернулась к мужчине своей мечты и... Прогнозы не оправдались. В ее жизни – ноль любви.

Он говорил по сотовому телефону! С какой-то другой Катенькой.

– Да, крошка, банька будет, речка будет, шашлык тоже. Как насчет купания при луне? Чем больше русалок, тем лучше! Подружек захвати. Да, Машу и Дашу. Мы заедем за вами в восемь. Джип, серебристый. Пока не поменял. До встречи, зайка!

* * *

И что Кате теперь делать? Рассказать Светику, что ее жених назначает свидание каким-то... хвостатым? Хотя господин Горчаков сказал: «Мы заедем». Может, Светик тоже любит компот из русалок?

Ладно, в любом случае, это не ее дело. Лучше не лезть в чужую жизнь. Особенно если своей нет.

Но что на нее нашло? Откуда этот внезапный приступ романтизма? Яблоко от яблони? Мама думает, что ее с распростертыми объятиями ждут в роскошном офисе богатой фирмы. А она вдруг решила, что ТАКОЙ мужчина обратил внимание на нее. Ежу понятно, что она не зайка и никто не увезет ее в серебристом джипе куда подальше...

Ладно, проехали. Вернее, прошли. Потому что на метро у Кати денег не осталось. Ее проездной закончился в самый неподходящий момент. Как всегда: или шоколад, или метро.

* * *

– Где ты ходишь? Чижова, где моя статья про «Методологию архивных исследований купеческой мануфактуры по материалам губернского статистического комитета»? Как – после обеда? Чем ты вообще занимаешься? Тогда уж вместо обеда. Сделал дело – гуляй смело: хоть суп ешь, хоть окрошку. А не сделал – сиди и работай!

Катин начальник – Платон Молотов – ненамного старше ее, ниже ростом, но лицо умеет делать значительное. Голос строгий, взгляд хмурый. Так что Катя не решалась сказать ему: статья ваша – вы сами ее и пишите. Писать должны подчиненные, а руководитель – руками водить. Молотов предпочитал водить ими по чьей-нибудь талии.

Но Катя не в его вкусе. К счастью. Лучше она целую энциклопедию про купцов сочинит, чем станет хихикать в его кабинете, как Мила. Очень милая девушка, в самом соку. Настоящая зайка.

Все лучшее – людям! Поэтому Мила мило улыбалась в читальном зале на выдаче, а Катя горбатилась в полутемном подвале и с риском для жизни тянулась к самым высоким полкам.

Даже неплохо, что ее не взяли в эту новомодную контору с корпоративным духом и евродизайном. Здесь как-то роднее и привычнее.

Не успела Катя занять свое родное и привычное рабочее место, как зазвонил телефон.

Мила спросила:

– Чижик, где ты ходишь? – А потом скомандовала: – Прилетай немедленно!..

* * *

– Смотри! – гордо сказала Мила и улеглась грудью на стойку, которая вообще-то предназначалась совсем для других раритетов.

То, что у нее четвертый размер, было видно и так. Но оказалось, девушка демонстрирует не природную красоту, а рукотворную. У нее на шее красовалось массивное ожерелье. Пять крупных золотистых камней в золоте.

– Это янтарь! Слезы солнца. Ухажер подарил.

Понятно, что за срочность: Миле захотелось похвастаться.

– Красивый – жуть! Ухажер, не янтарь. Впрочем, и янтарь тоже. И небедный. Правда, не бриллианты пока. Но размер впечатляет. Тебе когда-нибудь нечто подобное дарили?