весело и удачно, а главное к месту шутил, поддерживал непринужденный разговор. В конце концов Алексей засомневался в своей неприязни к этому человеку и списал это на заранее предвзятое отношение к гостю. После этого решения у него на душе сразу полегчало, и он забыл о тех своих неприятных ощущениях, которые возникли при первой встрече с этим человеком.

— Какие у нас красивые дети, — прищурившись отметила Марина, глядя на Настю и Сашу сидевших рядом. — Прямо жених и невеста.

Молодые люди смутились и заметно покраснели.

— У них же два года разницы? — обратилась Марина к Свете. — Саше будет через месяц девятнадцать.

— Да, — ответила та, — нам семнадцать. Закончили первый курс университета.

Тут Алексей, чтобы спасти детей от обсуждения со стороны взрослых, взял Свету под локоть и пригласил ее выйти во двор подышать.

На улице уже стемнело. Теплая июльская ночь была пропитана запахами леса и насыщена комариным жужжанием. Светлана села на установленную перед входом в дом резную деревянную скамейку и запрокинув голову принялась разглядывать ночное небо, на котором уже появились первые звезды. Алексей присел рядом.

— Послушай, Света, — наконец, Горин решился задать вопрос, который не давал ему покоя с того момента как приехали гости, — а что с Настей? Чем я ее успел обидеть, что она меня так боится?

— Дело не в тебе, — устало вздохнула Света. Видно было что ей тяжело говорить на эту тему. — У Насти андрофобия.

— Что? Что это за болезнь?

— Это боязнь мужчин. Первые признаки появились лет шесть назад. Я водила ее к психиатру и даже к гипнотерапевту, но особых результатов лечение не дало. Настя боится мужского общества, а прикосновения противоположного пола вообще вызывают у нее панический страх.

— Но как могла появиться у нее такая странная болезнь?

— Врачи говорят, что возможной причиной этому могла стать обида со стороны мальчишек в школе, приставания хулиганов на улице или еще что-нибудь в таком роде. Сама Настя ни о чем подобном не рассказывала, а просто замкнулась в себе. Я ходила в школу к классному руководителю, но она ни о чем таком не слышала ни от ребят, ни от других учителей. Подруги ее тоже не знают, что такого могло с ней произойти.

Я несколько раз пыталась поговорить с ней, но это ни к чему не привело. Настя словно отгородила себя каменной стеной от каких-то неприятных воспоминаний о событиях, которые с ней произошли. Я даже не уверена, что с ней вообще что-то случилось. Врачи говорят, что это может быть даже один из вариантов возрастного гормонального расстройства, которое пройдет по мере взросления ребенка.

Горин задумался. Настя и в детстве была немного странной девочкой, не такой как все. Могла посадить какого-нибудь жучка на травинку и затем подолгу рассматривать насекомое, изучая каждую деталь его тела с головы до лапок. А чего только стоили ее гипнотические опыты с животными. Однажды, посмотрев какой-то художественный фильм где главным героем был гипнотизёр она решила, что тоже обладает такими способностями и несколько часов просидела возле свернувшегося клубком ежа пытаясь мысленно заставить его выполнять какие-то команды. В конце концов животное психануло и наплевав на возможную опасность со стороны человека недовольно фыркнув убежало в кусты.

Из окна послышался голос Марины:

— Леша, Света, идите пить чай с тортом!

Когда ароматный травяной таежный чай из листьев кипрея и земляники с добавлением брусничных почек был налит, а фирменный Маринин торт «Наполеон» с кремом на сгущенном молоке разрезан и разложен на тарелки, Горин поднял свою чашку и в шуточной манере сказал:

— А теперь я хочу сказать тост!

Присутствующие за столом в той же шуточной манере подняли свои чашки и приготовились слушать.

— Я, да что там, все мы долго ждали этой встречи. Многое изменилось за столько лет. Наши дети — совсем взрослые люди. Кого-то давно уже нет с нами.

На этой фразе голос Алексея сорвался. Подкативший к горлу комок горечи после воспоминаний о потерянном друге перехватил дыхание и ему понадобилось несколько секунд, чтобы перевести дух.

— Но мы рады и новым друзьям, — Горин кивнул Эдуарду. — Мне очень хочется, чтобы эта наша встреча была не последней и принесла нам множество хороших впечатлений, о которых можно было бы с удовольствием вспоминать всю жизнь и поэтому, — Алексей сделал многозначительную паузу, — у меня для всех вас есть подарок.

Все замерли в предвкушении сюрприза.

— Завтра мы отправляемся в путешествие по реке.

Над столом повисла гробовая тишина. В голове Горина промелькнула мысль, что его затея пришлась не по нутру. Однако это подвешенное состояние длилось лишь мгновение. Поднявшийся затем веселый шум и гам убедил его в обратном, даже Шерлок, поддавшись общему настроению радостно разразился лаем.

— Да, да, это не шутка, — подтвердил свои слова Алексей. — Будем сплавляться вниз по течению на плоту. Завтра утром доедем на машине до реки Чульман. Здесь не далеко. Там уже нас ждет пришвартованный у берега плот, который я сделал собственными руками. Погрузимся и спустимся по течению до ближайшего поселка. А оттуда обратно домой на такси.

Расстояние мы пройдем не большое, где-то километров сорок, но спешить не будем. Осилим весь путь за два дня. Заночуем на берегу реки в палатках, пожарим шашлык. Отдохнем, одним словом.

На этой позитивной ноте ужин постепенно стал сходить на нет. Гости вместе с хозяевами убрали со стола, навели порядок в гостиной и на кухне, а затем разошлись по комнатам отдыхать. Завтра предстоял тяжелый и интересный день.

Наступившее утро внесло свои коррективы в планы путешественников. Эдуарду ночью стало плохо. Его сильно тошнило, но благо температура не поднялась.

Марина, взяв Алексея под локоть отвела его в сторону.

— Надо отменять поездку. Вдруг ему в дороге станет еще хуже и где мы тогда в тайге найдем врача?

Горин был согласен женой. Он разочарованно кивнул в знак согласия и сообщил о своем решении гостям.

— Нет, нет. Что вы! — запротестовал Эдуард. — Не вздумайте ничего отменять! Я просто останусь дома и отлежусь пока вы будете путешествовать. Это обыкновенное несварение желудка. Я просто вчера чересчур много съел жирного, но завтра уже буду как огурчик.

Алексей все еще сомневался, но Эдуард продолжал настаивать на своем. Он был настроен категорически против того, чтобы из-за него одного рушились планы всех остальных. В душе Горина закрадывалось смутное подозрение, когда он смотрел на пышущее здоровьем лицо своего гостя, которое совсем не вязалось с его тяжелым пищевым отравлением. После короткого семейного совета было принято решение Эдуарда оставить дома, но при одном