Вдалеке замаячили огни жилого района, и незнакомец свернул в сторону унылой девятиэтажки. Дорога, по которой добирался ночной путник, вела в промышленную зону маленького северного Города. Утопая берцами в размякшей глине и чавкая подошвами, он упорно шел напрямик, срезая путь. Кажется, его абсолютно не волновал тот факт, что стоило ему лишь на мгновение потерять равновесие, поскользнуться и упасть, он полетел бы в котлован, вырытый под фундамент дома. Сейчас он зиял бездонной чернотой. Края его были размыты дождем, так что соскользнуть вниз было проще простого. В этот час не было видно, что находится на дне, однако учитывая, для чего сделана эта яма, внизу могла быть арматура и строительный мусор. А это все не очень благоприятно сказывается на здоровье того, кто умудрился рухнуть на эту кучу. Человек, продолжавший идти, либо слишком хорошо знал дорогу, либо абсолютно не боялся своей судьбы и был немного безумен. А дороги здесь, судя по всему, не было вовсе.

Отряхнув грязные ботинки, незнакомец открыл старую деревянную дверь девятиэтажного дома и вошел внутрь. Не было света, но глаза его уже привыкли к темноте. Повсюду воняло чем-то, напоминающим тухлые яйца. Это его не смущало. От лестницы в две стороны уходили узкие и очень низкие коридоры, в которых валялись мешки из-под мусора недельной свежести. Под его ногой что-то хрустнуло. Главное правило, ничего не трогать руками. И он продолжил подниматься на нужный этаж. Позади остался раздавленный шприц с подозрительными бурыми каплями. Не общежитие, а райское место. Наконец незнакомец добрался до нужной двери. Открыл ее, вошел внутрь и закрыл изнутри на ключ.

— Здравствуй, Туман, — поприветствовал его сосед, — я немного занят, — сказал он, встал на колени, закрыл глаза и что-то зашептал себе под нос.

— Капитан Туман, прошу заметить. Ты что это, молишься?

Сосед отмахнулся, не переставая бубнить себе что-то под нос.

— Не-ет, приятель. Это ты брось, — начал Капитан, — с чего в башку-то взбрело? — реакции не последовало. — Я сказал хватит болтать со своими придуманными друзьями! — вдруг резко рявкнул Капитан и схватил соседа за руку.

— Во-первых, какого черта ты в ботинках в комнате?! Во-вторых, это не твое собачье дело, в каких богов я верю! Сам-то хорош. Во что веришь, в газовую маску свою?

Тут Капитан рассмеялся.

— Хорошо, приятель, — сказал он, — хорошо, — Туман подошел к окну. — Просто замечательно, — он раскрыл створку, запуская холодный ветер в комнату, отчего его сосед удивленно обернулся, — верь в своих богов, а я буду верить в своего, — он швырнул ключ от комнаты на улицу.

— Верь в своих богов и молись. Надеюсь, что твоя вера крепка, — Капитан закрыл окно и заслонил его собой. — Я тоже буду молиться, — он взял в руки маску. — И мы проверим, чьи боги сильней, — последняя фраза прозвучала глухо через переговорное устройство противогаза.

Сосед Капитана ошарашенно следил за его не совсем адекватными действиями и молчал. Он просто не понимал, что сейчас произойдет.

— Ну, товарищ, поехали, испытание Веры начинается!

С этими словами Туман вытащил из кармана серый металлический цилиндр и со всего размаха хлопнул его днищем по стене. Резко повалил густой дым. Маленькую комнату вмиг заволокло непроглядной пеленой. Дальше вытянутой руки уже нельзя было что-либо рассмотреть, а уж вдохнуть полной грудью и подавно. Из дыма вынырнул сосед Капитана. Его глаза в панике метались из стороны в сторону. Он беспрестанно кашлял. Оперевшись о плечо Тумана, он попытался дотянуться до окна, но получил мощный удар под дых.

— Молись, сукин сын! — заорал Туман. — Это самый прекрасный момент твоей жизни, ведь ты можешь доказать свою Веру. Проверить, спасет ли тебя твой придуманный друг. Протянет ли тебе руку помощи, когда ты задыхаешься!

Он присел над соседом, который уже корчился на полу и орал что-то невразумительное.

— Молись и будешь вознагражден. Ты ведь веришь в это, верно? Я вот верю лишь в какой-то глупый противогаз. И, как видишь, пока вполне себе наслаждаюсь жизнью. ТАК ВЗЫВАЙ ЖЕ К БОГАМ! — голос Тумана сорвался на крик. — УМОЛЯЙ ИХ О СПАСЕНИИ!

Он дико захохотал.

— Что, хочешь выйти? — проорал Капитан. — Так давай, попробуй, — он взял соседа за шкирку и толкнул к двери.

Сосед шарил руками по замкам, пытаясь ее открыть, но она была закрыта. Осознав свое положение, он упал на пол и прижался спиной к двери. Из глаз его брызнули слезы. Его губы посинели.

— Не убивай, — он вновь зашелся в кашле.

— Как ты мог так плохо обо мне подумать, приятель? Я хочу тебе только хорошего! — Капитан уселся рядом с ним и положил руку ему на плечо. — Просто понимаешь, в чем загвоздка? Ты тратишь себя, распыляешься на фантазии других. Зачем? Моя вера, как видишь, оказалась сильнее, — его голос глухо доносился из-под противогаза.

— Хочешь, я посвящу тебя? — у его соседа хватило сил лишь на кивок.

— Тогда повторяй за мной. Клянусь быть честным противогазером.

— Клянусь…

— Нет, повторяй. Хотя… И так нормально. Клянусь быть аполитичным и не поддаваться пропаганде продажных властей.

— Кля… кха…кха… клянусь.

— Клянусь быть в первую очередь Человеком, не делать зла и поступать только по совести.

— Кха…кха…кха…клянусь.

— Алюминь. На первый раз достаточно. Сейчас задержи дыхание, — с этими словами Туман запустил руку в ящик стола и извлек из него второй противогаз. Слитным движением он натянул его на голову соседа.

— А теперь резко выдохни. Все, ритуал окончен. Мои поздравления, приятель, ты один из нас! — он поднялся и протянул соседу руку. — А теперь вставай, надо найти запасной ключ от двери.

БЛЮЗ УМИРАЮЩЕЙ НАДЕЖДЫ

Где-то в глубине города, протяжно скуля, выла одинокая сирена воздушной тревоги. «Плановая проверка», — отстраненно подумало большинство горожан.

— Общий сбор, — сказал человек с ручкой и испещренной записями и пометками тетрадью в руках. Он обращался к своему соседу, испуганно озирающемуся вокруг. Захлопнув толстую тетрадь, он встал и распахнул шкаф, занимающий едва ли не половину маленькой комнаты общежития.

— Одевайся, пора тебе познакомиться с остальными, — с этими словами он накинул на плечи черный, с серыми проплешинами, плащ, и начал обуваться.

— Туман, у меня проект к завтрашнему дню надо сдать, может как-нибудь в другой…

— Фадей, ты забыл, что мне наплевать на твою суетность? Ты один из нас, и ничего для тебя теперь не может быть важнее.

Туман зашнуровал ботинки с высоким берцем и вышел в общий коридор.

— Мой тоже возьми, — он кивнул соседу на два одинаковых противогаза, лежащих на столе.

Фадей понурился, сгреб на кровать книги, торопливо собрался и вышел вслед за Туманом, прихватив газовые маски. На улице пришлось продираться через хлюпающее грязевое болото