Никогда…

Она огляделась. Вокруг — довольные, сияющие злорадством лица. Им мало ее унижения. Мало позора. Они, казалось, жаждали ее крови. Оставаться в Академии магии, которую она за эти пять лет привыкла считать своим домом, больше нельзя. Нет никакого смысла. Придется извиниться перед метром Бригером, но это все потом. А сейчас…

Прочь! Прочь отсюда.

С каждым шагом Анна шла все быстрее, пока, наконец, не вбежала в ректорат, резко распахнув дверь и едва не сбив с ног студента, несшего тяжелые папки с документами.

— Это что за безобразие! Студентка? — рявкнула рыжеволосая полная дама, бессменный секретарь местного ректората.

Мадам Керри вскочила было с места, но, увидев шапочку и мантию, тут же сменила гнев на милость:

— Бакалавр…? Разве можно так себя вести? Погодите-ка… Анна? Не верю своим глазам… Анни Лаапи, лучная выпускница этого года, если не ошибаюсь? Что у вас случилось, дорогая вы моя?

— Добрый день. Мне надо срочно подписать контракт на отработку.

— По распределению вы остаетесь в Академии, на кафедре, — удивилась секретарь.

Стараясь отдышаться, Анна отрицательно помотала головой, уперев руки в стол секретаря.

— Мне кажется, — осторожно проговорила дама, ища глазами графин с водой, — Этот вопрос необходимо согласовать с вашим научным руководителем. Присядьте!

Женщина встала, молча налила воды и подала стакан девушке, взглядом указывая на стул. Выпив всю воду залпом, до дна, девушка вернула стакан, но присесть отказалась.

— Я обязана послужить королевству!

— Бесспорно, но…

— Вы должны меня отправить… Куда-нибудь подальше!

— Должна?

— Пожалуйста… Очень вас прошу. Ну… Мне правда очень, очень нужно! Неужели… Неужели совсем ничего нельзя сделать?!

Секретарь усмехнулась:

— Ну, давайте, упрямая вы девчонка, посмотрим, что из «подальше» у нас осталось. Предупреждаю сразу, тут такие дыры, в которые мы не определили даже тех, кто не очень удачно сдал экзамены.

— Это же прекрасно! — в запале выкрикнула Анна.

Женщина внимательно посмотрела на выпускницу и тяжело вздохнула. Сколько она помнила Анни Лаапи, эта девушка никогда себе ничего подобного не позволяла. Ни врываться в ректорат, ни спорить. Ни повышать голос. А сейчас…

— Вот, посмотрите, — секретарь взяла с полки увесистую папку. — Так… Что тут у нас… Вот! Место мага-защитника в городе Бренон. Это…

Анна выхватила папку из рук секретаря, взяла ручку из стакана на столе и, не глядя, поставила подпись.

— Лихо, — с неодобрением взглянула на нее секретарь, — Может, стоило все же подумать?

— Что здесь происходит? — раздался звучный гневный голос.

Дверь распахнулась, и на пороге ректората появился пожилой, седовласый, очень недовольный маг.

Преподавателей академии вообще побаивались, а мэтра Бригера, заведующего кафедрой защитной магии и научного руководителя Анны, и вовсе боялись до колик. И не только студенты — мадам Керри даже побледнела.

— Девушка подписала контракт на отработку в городе Бренон, — сообщила она дрогнувшим голосом.

— Что за бред! — возмутился учитель.

— Это не бред. Я так решила. Я… я уезжаю.

— К сожалению, сделать уже ничего нельзя, — вздохнула секретарь. — У нас новые правила. Указом Министерства Магии…

— Глупости, — отмахнулся профессор, — Это волнует меня меньше всего. Анна? Что с вами?!

— Метр Бригер, — Анна поклонилась, но преподаватель поднял руки, показывая, что сегодняшний день вовсе не для этих условностей — экзамены закончились!

— Я считал, что вы выше всяких глупостей, — вздохнул научный руководитель. — Ну, не считая выбора молодого человека.

— Учитель!

— Вы насладились праздником? Или хотите дождаться застолья и фейерверка?

— Пожалуй, что с меня достаточно, — искренне призналась выпускница.

— Тогда пойдемте со мной.

Они попрощались с ничего не понимающей мадам Керри, и отправились на кафедру магии защиты, — место, которое Анна просто обожала! Там вечно пахло милыми сердцу реактивами, там было царство ее руководителя, язвительного и сурового мэтра Бригера, но самое главное — там ей были рады. Искренне и всегда.

— Вы не должны реагировать на злобные и несправедливые выпады, Анна.

— Но откуда вы…

— Знаю. Об этом гудит весь ваш бездарнейший выпуск! Вы — единственное его украшение, и я, к сожалению, не преувеличиваю. Такого еще не бывало… Куда мы катимся?

Едва они вошли, маг устремился к шкафу и вскоре извлек оттуда два бокала, бутылку вина и тарелку с нарезкой. Поискал еще. С довольным видом, будто фокусник на сцене, вытащил пару апельсинов.

— Держите.

— Мэтр Бригер! — Анна смотрела на учителя, как на святотатца. — Как можно! На кафедре?!

Маг рассмеялся:

— Привыкайте, Анна. Теперь вы — маг. Дипломированный специалист. Молодой, правда. Но такой же, как и остальные сотрудники кафедры. И я надеюсь, что несмотря на ваш внезапный бунт, очень скоро вы к нам присоединитесь.

— Но!

— Вы умеете мыть и чистить апельсины?

Девушка кивнула.

— Я помню, что вы их любите. Видите, приготовился, чтобы отметить ваш диплом. Что-то мне подсказывало, что у вас не будет настроения праздновать со всеми. Но это же не повод грустить в такой день!

— Мэтр!

— Пожалуйста, не спорьте! Просто помойте апельсины…коллега.

Анна подскочила. И понеслась.

Когда вернулась, вино было открыто, маленькие деревянные шпажки воткнуты в мясо, а мэтр уже салютовал ей бокалом. Маг внимательно посмотрел на вошедшую девушку, и неожиданно мягко проговорил:

— Это все от зависти, поверьте мне.

Выпускница недоверчиво усмехнулась. И стала нарезать ровненькими кружочками апельсины.

— О! Да тут настоящий праздник! Не прогоните, мэтр Бригер?

Дверь приоткрылась и к ним проскользнула магистр Линни Нокль — маленькая, полная женщина средних лет, в круглых очках с толстыми линзами, над которыми плясали радужные зайчики. Конечно, уровень целителей королевства позволял исправить такую пустяковую неприятность, как слабое зрение — дело вовсе не в этом! Очки — артефакт, позволяющий осуществлять медитативные путешествия во времени, а слабое зрение — некая плата за связь с ним. Маги часто идут на подобные жертвы, и, по правде сказать, не очень-то сильно страдают по этому поводу. Во всяком случае, те, что фанатично преданы науке, а магистр Нокль была именно такой! И если Анна любила из наставников кого-то больше, чем мэтра Бригера, то именно ее, магистра Линни Нокль, преподавателя по истории магии.