Аббат кивнул:

— Идея проста. Мы хотим посетить поочередно все планеты людей, которые захватил Враг…

— Ну, доны это делают регулярно. Тем более что на большинстве из них по-прежнему живут люди.

— Это так. Но в отличие от донов мы не собираемся заниматься конфискациями или контрабандой. Идея состоит в том, чтобы пройтись по вычисленным нами контрольным точкам и снять информацию о Враге и взаимоотношениях различных каст в сфере его влияния. Ведь, по некоторым оценкам, количество поликультур, входящих в цивилизацию Врага, приближается к тысяче.

— Ну и чем это нам поможет? — раздраженно буркнул Макгуин. — ДАЙ!

Аббат терпеливо пояснил:

— Дело в том, что большая часть наших контрольных точек — это изолированные сообщества людей с высокой степенью статичности: общины баптистов, староверов, народа Эмиш, иудеев-ортодоксов. Они уникальны тем, что сумели сохранить свой быт и традиции на протяжении многих поколений почти в неизменности. Так вот, именно подобные замкнутые сообщества и являются первоочередными объектами воздействия уникальных социотехнологий при включении культур в состав поливидовой цивилизации Алых князей.

Маршал-кардинал сморщил лоб:

— А попонятней?

Аббат смотрел прямо, в глазах его не было и тени насмешки.

— Проследив изменения, которые Враг сумел ввести в быт и традиции подобных анклавов, мы сможем узнать очень многое и о самом Враге, и о том, чем все-таки может закончиться эта война.

— Ну, это я вам и так скажу, — ухмыльнулся маршал-кардинал. — Она закончится тем, что мы поджарим зад последнему Краснозадому. ДАЙ!

— А потом? — спокойно спросил аббат, после того как еще две тарелочки превратились в пыль.

— Что потом? — не понял Макгуин.

— Допустим, вы правы, и мы уничтожим всех Алых князей. Но у нас на руках останется почти тысяча разумных видов и культур, представители которых будут ожидать, что мы займем место поверженных Алых князей… — И аббат замолчал, выжидательно уставившись на кардинала.

— Ну, это не мое дело. И даже не дело моего сына. Эта война протянется еще достаточно долго.

— А мне кажется, что церковь в этом деле должна быть если не первой, то как минимум в первых рядах. — Аббат сделал паузу и, заметив, что маршал-кардинал раздраженно скривился, по-видимому собираясь резко оборвать разговор, добавил вкрадчивым тоном: — Кто знает, что может народиться в растерянных душах подчиненных рас? И не получим ли мы вслед за этой еще одну войну, только намного более страшную? Сегодня цель Алых князей — порабощение человека, а завтра их клевреты могут начать войну на его уничтожение.

Кардинал напряженно посмотрел вдаль, потом мотнул головой:

— Никогда терпеть не мог теологических диспутов. — Он вздохнул. — Хорошо. Если вы приведете мне еще один, но достаточно веский для меня аргумент в пользу целесообразности вашей идеи в военном отношении, я, так и быть, поддержу ваши предложения.

Аббат усмехнулся и, сделав шаг вперед, вдруг протянул руку к ружью:

— Вы позволите?

Маршал-кардинал взглянул на него с любопытством:

— Осторожней, у него достаточно сильная отдача.

Аббат кивнул:

— Благодарю вас, ваше преосвященство, я заметил. — Он ловко перегнул стволы, загнал два патрона и, выпрямив ружье, взял его правой рукой, слегка согнув ее в локте. Кардинал только открыл рот, чтобы дать совет по поводу лучшей прикладки, как аббат негромко выкрикнул:

— ДАЙ!

Слуга-монах дернул рычаг, и тарелочки, вращаясь, взмыли в воздух. Но аббат не стал дожидаться, пока они зависнут в верхней точке, и, даже не вскидывая ружье к плечу, дернул спусковые крючки. Ружье грянуло дуплетом, резко отбросив назад руку аббата, но тарелочки, еще не успев разлететься в стороны, исчезли, оставив после себя едва заметную дымку. Когда кардинал удивленно перевел взгляд на аббата, ружье у того уже было снова заряженным.

— ДАЙ!

Еще две тарелочки, едва успев слететь с рычага, превратились в пыль.

— ДАЙ!

— Достаточно! — Маршал-кардинал поднял руку. — Вы меня убедили, это веский аргумент. Вполне возможно, вам удастся ваша авантюра. Я поддержу ваше предложение, аббат.

Аббат склонил голову:

— Благодарю вас, ваше преосвященство. — В глазах аббата снова растекалась приторная кротость. Он сложил руки ладонями вместе и, коротко поклонившись, повернулся в сторону дорожки. — С вашего разрешения, я удалюсь.

Маршал-кардинал кивнул:

— Да пребудет с вами святой Себастиан.

Когда спина аббата скрылась за стеной кустарника, маршал-кардинал приподнял левую руку и щелкнул пальцами. Из-за большого куста пламенного четырехлистника выскользнула невысокая крепкая фигура в сутане.

— Лайонс, — обратился к нему Макгуин, — я хочу узнать об этом аббате все. — Тот кивнул. Кардинал покачал головой и тихо продолжил: — Он слишком не похож на остальных провинциальных аббатов. И это настолько явно бросается в глаза, что я начинаю думать, зачем он так выпячивает эту свою непохожесть.

Лайонс еле заметно повел плечами и ответил тихим шелестящим голосом:

— Копты всегда были довольно странной сектой.

Макгуин покосился на своего секретаря:

— Насколько я помню досье, он ушел от коптов около восьми лет назад.

— Да, но до этого он двадцать лет провел на Ледяной Пустыне. А это может вынести только настоящий копт. — Секретарь чуть искривил губы в улыбке. — Вы ведь знаете, как говорят: «можно перестать молиться, потерять веру или уверовать в сатану, но нельзя перестать быть коптом».

Маршал-кардинал потер лицо ладонью:

— Ладно, ты меня понял.

Секретарь, решив, что разговор окончен, повернулся, чтобы уйти. Но тут вновь раздался голос кардинала:

— И еще я хочу знать, где он так ловко научился обращаться с пороховым ружьем. Вряд ли это произошло на Ледяной Пустыне.

Секретарь на мгновение застыл, ожидая продолжения, но за спиной раздался щелчок, и сразу за этим луженая глотка кардинала взревела:

— ДАЙ!

— Карим, еще вина! И убери подальше отсюда эту лохматую вонючку.

Услышав этот вопль, Карим поморщился, подхватил двухлитровую пластиковую тубу дешевого забродившего вина, нырнул в липкое жаркое марево, заполнявшее зал, и не очень-то торопливо двинулся в сторону, откуда донесся вопль страждущей глотки. Духан «Аль-акра», как и большинство других припортовых забегаловок, располагался в изрядно облупленном здании старого пакгауза. Стандартные комплекты портовых пакгаузов выпускались всего лишь десятком фирм и были предназначены для необслуживаемой эксплуатации в течение всего гарантийного срока. Причем производители так наловчились клепать свои комплекты, что, с одной стороны, надежность пакгаузного оборудования вошла в поговорку, а с другой — еще ни один пакгауз не проработал более полугода после окончания гарантийного срока.