смогли бы найти достаточно места для всех. Она спустилась по туннелю на нижний этаж замка и поплыла быстрее, горя желанием поделиться с отцом новыми идеями по поводу церемонии во время завтрака.

Ариэль нашла короля Тритона в трапезной. Тот размышлял над свитком, в котором был представлен утренний отчёт от королевской гвардии.

– Доброе утро, папа.

Король Тритон оторвался от чтения и улыбнулся.

– Это моя малышка? – спросил он. Король отложил свой свиток и выплыл из-за стола, чтобы обнять и покрутить её.

– Папа, перестань, – смущённо сказала Ариэль. – Мне пятнадцать, а не пять.

– Ты всё равно остаёшься для меня малышкой.

Ариэль увидела, как от улыбки на лице отца появились морщинки, и вынуждена была согласиться. Он явно гордился ею, и принцесса расплылась в улыбке. Когда король Тритон наконец ослабил объятие, Ариэль опустилась на один из пустых стульев-ракушек и наполнила свою тарелку.

– Ты действительно всё это съешь? – Себастьян, один из самых доверенных советников её отца, прищурившись, постукивал клешнями. – Как это в тебе поместится?

– Доброе утро, Себастьян. И да! Смотри-ка. – Русалка отправила в рот большой кусок, смакуя пирог с солёным морским укропом.

– Здоровый аппетит – это всегда хорошо. – Её отец подмигнул и пододвинул Ариэль ещё одну тарелку с едой.

– Да, конечно. – Себастьян пожал плечами. – Это правда. Дети растут, как морские водоросли, ваше величество. Я помню, как Мала сидела здесь же, ростом не выше вашего трезубца. А теперь и у младшей будет своё собственное королевство.

Пока Себастьян говорил, Ариэль собиралась с духом.

– Кстати, насчет этого. Я хотел спросить, можем ли мы поговорить о списке гостей для моей церемонии.

Её отец вытер салфеткой уголки рта.

– Список гостей? Что конкретно насчёт списка гостей?

Ариэль прочистила горло, набираясь храбрости.

– Я хотела бы разослать открытое приглашение по всему королевству.

Ариэль не была уверена, пригласили ли на её церемонию кого-то, кроме знати, но накануне поздно вечером русалка приняла решение: она убедит отца разрешить присутствовать на церемонии всем жителям Керинеи, морским чудовищам и прочим обитателям морей.

Давным-давно, ещё до того, как Ариэль или даже её отец родились, был заключен мирный договор между русалками и морскими чудовищами, которые обитают в самых глубоких частях океана. Было решено, что морским чудовищам в качестве меры безопасности будет запрещено покидать то из семи морей, в котором они живут. Договор также предусматривал, что у каждого моря-королевства должен быть защитник, русалка из королевской семьи, и резидент, представитель морских монстров, который работал бы с защитником. Они должны были сообща решать любые споры в королевстве и поддерживать мир.

Обычно морские чудовища не допускались к церемониям выбора защитницы, но Ариэль хотела быть такой правительницей, которая заботится обо всех существах в своём королевстве, даже если они не похожи на неё.

– По всей Керинее? – Отец в замешательстве сдвинул брови.

– Да, – ответила Ариэль. Она провела большую часть ночи, снова и снова повторяя то, что планировала сказать, чтобы убедить отца согласиться с её планами. Ариэль предвидела, что он будет сопротивляться. Так и вышло. Порой король Тритон бывал непреклонен, особенно когда дело касалось морских чудовищ. Он даже с опаской относился к некоторым резидентам, несмотря на то что сам выбирал их.

– Ты не понимаешь, о чём просишь, – сказал отец.

– Неужели здесь мало места?

– У нас есть целый океан. Место – это не проблема.

– В чем же тогда дело? – спросила Ариэль.

Отец сидел молча, поджав без того тонкие губы.

Ариэль поняла, что в одиночку ей не убедить отца. Она огляделась в поисках Усенгу, морского чудовища, который служил правой рукой Тритона и был главным над резидентами. Из всех морских чудовищ только ему король доверял безо всяких колебаний, а для Ариэль Усенгу был как родной дядя. Но его нигде не было видно. Она припомнила, что Джулия говорила о планах придворного чудовища отправиться во дворец защитниц в другой части Керинеи пораньше, чтобы помочь с подготовкой к церемонии. Следующим, к кому она могла обратиться, был Себастьян.

– Себастьян, ты же согласен со мной, правда?

Глаза-бусинки Себастьяна метались между Ариэль и её отцом. Он определённо что-то знал. Он всегда что-то знал. Ариэль прищурилась.

– Приглашать всех подряд не очень хорошая идея. Я согласен с твоим отцом, – сказал Себастьян.

– Ну конечно, ты согласен с ним, – пробормотала она.

– Ариэль, это небезопасно. Резидента в твоём королевстве выберут только после того, как ты станешь защитницей. И мы не можем допустить, чтобы кто попало являлся на церемонию. Так поступать просто безрассудно. Вот почему... – король с глубоким вздохом потёр виски. – Дорогая, ты только подтвердила то, о чем я беспокоился.

– Что же это?

– На тебя навалилось слишком много. Ты не справишься в одиночку.

Ариэль почувствовала, как внутри у неё всё сжалось от страха. Её отец сомневался, что она сможет стать достойной защитницей?

– Твои сёстры... – продолжал король.

– Мои сёстры справились со всем, когда им исполнилось пятнадцать, и они стали защитницами! – прервала его Ариэль. – Почему со мной должно быть иначе?

– Я знаю, что править королевством нелегко, и именно поэтому я думаю, что сейчас самое подходящее время сказать тебе, что ты не останешься одна, – ответил её отец. – Я попросил Себастьяна присматривать за тобой в твой первый год в роли защитницы. Ты можешь доверить ему любое решение, а он обратится ко мне, если это будет необходимо.

Ариэль не верила своим ушам.

– Это нечестно, – сказала она. – Разве моим сестрам кто-нибудь помогал?

– Это неважно, – ответил король.

Она повернулась к Себастьяну и грозно направила на него указательный палец.

– Ты даже не вмешаешься? Скажи ему, что это нечестно!

– Спокойно, дорогая, – отец взял её за руку. – Не надо обвинять Себастьяна. Это было моё решение. А ему, вероятно, уже пора плыть по своим делам. Предстоит много работы, нужно подготовиться к поездке, которая ждёт нас на закате. – Он повернулся к Ариэль. – И мы не будем пререканиями портить такой замечательный день. Ты всё ещё можешь сделать столько всего восхитительного. – Он опустил глаза и добавил: – Просто под наблюдением.

– Я... – Ариэль открыла рот, чтобы снова возразить.

– На этом и закончим разговор.

Все те тёплые чувства, с