бабушке. Старушка долго благодарила его и оплатила доставку, хоть мальчик и отказывался.

Мари грелась в кондитерской и наконец увидела девушку в ярко-красном вязаном шарфе. Она говорила с высоким мужчиной, который рассказывал ей новости о работе. Девочка прислушалась. Оказалось, что незнакомец только что открыл булочную и ищет опытного пекаря. Мари, не размышляя, подошла к беседующей паре, вежливо поздоровалась и рассказала о своём отце. Мужчина выслушал историю семьи Норальд, написал на листке бумаги адрес и своё имя, а девушка угостила Мари чашкой чая и булочкой с корицей.

На заработанные деньги дети купили для мамы лекарство и в Рождественскую ночь ей стало легче. Папа принёс домой праздничные вкусности, и Рождество прошло радостно и тепло. Вскоре папа устроился на хорошую работу, мама полностью выздоровела, а дети вернулись к учебе.

Эви держала в руках чашку с горячим чаем и внимательно слушала. В её глазах отражался свет камина и Шери, которая спала в кресле, укутавшись в плед. Старшая сестра любила мамины рассказы. Конечно, для вида, она постоянно говорила о том, что уже выросла и детские сказки ей не интересны, но на самом деле эти семейные посиделки были очень важны для неё. Мамин голос дарил ей ощущение тепла и защищенности, поэтому девочка, убаюканная очередной рождественской историей, проваливалась в сон.

— Мам, а почему рождествёнок не было-не было, а потом они раз! И появились? — спрашивала Эви, в который раз неодобрительно поглядывая на сестру.

— А ты как думаешь? — улыбается мама.

— Ну… они жили на той елке и случайно попали домой к Освальдам?

— Не совсем так, солнышко. Рождествёнки появляются тогда, когда кому-то очень сильно нужна помощь.

— А они могут появиться летом?

— Нет, не могут. Их задача — спасти Рождество. Иногда случается так, что человек сильно старается и у него ничего не выходит. Он уже сделал всё что мог и медленно проваливается в отчаяние от безысходности. Именно тогда и появляются рождественские совушки.

Эви задумчиво облокачивается на спинку дивана. В её голове возникают образы чудесных существ. Махонькие, размером с ладонь, совы, на головах которых — крохотные новогодние шапочки с помпончиками.

Эви любила сказки так сильно, как только могла. В мыслях она создавала чудесные замки, пугающие леса и удивительные королевства. Она могла быть принцессой, рыцарем, волшебницей и даже кошкой могла быть! Всë зависело от её фантазии и вдохновения. В отличие от сестры, после семейной традиции её не клонило в сон. Наоборот, хотелось скакать по комнате, бороться с драконами, колдовать и искать сокровища! Что, собственно, Эви и побежала воплощать. Мама подыгрывала дочери и тихо смеялась, а Шери недовольно бурчала что ей не дают поспать. Так и закончился вечер в небольшой квартирке, где жила совсем небольшая, но счастливая семья.

Раннее рождественское утро не задалось с самого начала. Горячее какао проливалось на чистую скатерть, самодельный подарок для подруги разваливался, а письмо дедушке совсем не получалось.

Но со всеми невзгодами учила справляться мама. На место белой испорченной скатерти ложилась красная в крупную клетку. Заново слепленная лошадка из соленого теста немного кренилась в сторону, но это добавляло ей уникальности и утонченности. Письмо же дополнилось красивыми рисунками.

Все эти утренние неприятности были ничем по сравнению с предстоящей проблемой. В кондитерской, где работала мама случилась катастрофа. Её напарница, главный кондитер заболела и не смогла выйти утром на работу. В этом небольшом городке кондитерская миссис Элкот была почти единственной и обезоруживала своих конкурентов невероятным вкусом своей выпечки. В Рождество почти каждый житель города хотел видеть на своем праздничном столе пирог, эклеры или знаменитый штрудель. Лавки пустели, а под дверьми толпился народ. Бедная Марианна (помощница мамы) не знала, что делать, ведь вечер был далеко, а выпечка заканчивалась.

— Мама, прошу тебя, не говори, что ты уйдешь на работу до вечера! Мы ведь всегда проводили этот день вместе. Пекли пряники, украшали пирожные и играли… — чуть не плачет Эви. Рождество было её любимым праздником. Повседневные заботы и постоянная занятость мамы в это время отступали, и они всей семьей наслаждались компанией друг друга. Подарки, вкусная пища и веселье дарили особую атмосферу, которую девочка ждала каждый год.

Шерил стоит рядом с ней и пытается подобрать слова. Не верится, что такая случайность грозит испортить самое яркое и теплое событие года. В этом нет маминой вины. Она должна приступить к обязанностям главной в пекарне и дарить людям счастье. Но кто тогда подарит счастье им? Если мама уйдет на весь день, то чем же они будут ужинать в Рождественский вечер?

Вдруг в голову приходит решение. Молниеносное и смелое, как раз в духе Шерил. Наступившее молчание прерывает её решительный голос:

— Мама, не беспокойся. Мы с Эви приготовим ужин, украсим дом и приберемся. А когда ты вернешься, мы вместе отпразднуем Рождество!

Мама, стоящая на пороге в пальто и с шапкой в руках, поднимает голову. Она обеспокоена и опечалена происходящим, но уверенность дочери прибавляет ей сил. Она обнимает девочек и тихо произносит:

— Что бы ни случилось, мы со всем справимся.

Спустя два часа усердной готовки кухня была похожа на руины. Потери были неутешительны: две разбитые тарелки и одна кружка, разлитое молоко, рассыпанная по всей кухне мука, испорченное в третий раз тесто и опрокинутый стул. В голове Шерил был изумительный план и большая гора блюд, которые она стремилась приготовить, однако её навыка в приготовлении бутербродов и каши было недостаточно. У Эви опыта было меньше, поэтому она наблюдала за сестрой и выполняла все ее поручения.

Теперь обе девочки сидели на полу и пересчитывали потраченное время и продукты. Из попыток приготовить мясной пирог, сливочный суп, пудинг и имбирные печенья почти успехом увенчалась только одна. Печенье в виде ёлочек получилось, однако было сложно назвать его вкусным. За приготовление традиционной индейки Шери браться побоялась.

Задание было с треском провалено, а былая решительность испарилась, оставив после себя лишь горький привкус разочарования.

Шерил, закрыв лицо руками, плакала, а Эви утешала её, как могла. Несмотря на оглушительный провал, в её душе теплилась надежда. Она верила. Было сложно сказать во что. Просто верила во что-то хорошее. Взяв себя в руки, девочка подошла к плачущей сестре и обняла её со всей любовью, что жила в её сердце.

— Послушай… Может начнём всё с начала?

— Мы только переводим продукты. Мамины рецепты кажутся мне сложными. Я постоянно всё роняю, переливаю или рассыпаю. Даже печенье, которое мы печем каждый год получилось отвратительным! И всё это — моя