class="p1">Гром подозрительно уставился на добычу. Он прикинул что-то в уме, сдвинув брови, и спросил:

– А чего так много? Ограбил, что ли, кого по пути?

– Отнюдь. Это меня пытались ограбить. – Наглая ухмылка скользнула по лицу Кайдена. – Просто я у них был не первый.

– Но последний, а-ха-ха! – Крепыш довольно заржал, хлопая себя по ноге огромной ручищей.

Куори привычно скривился от столь бурного проявления эмоций. Забавно, что свое открытое недовольство он излишним никогда не считал. Похоже, раздражали его лишь эмоции окружающих, по большей части позитивные.

С приближением Кайдена нагис убрал свой длинный тонкий хвост со скамейки, уступая товарищу место рядом. Кивнул змеиной мордой в знак приветствия и подвинул поближе к другу поднос с еще теплым поросенком. Мужчина отреагировал красноречиво: громко сглотнул слюну и облизался.

– Как хвост, Зен? Уже зажил? – бросил он, опускаясь за стол.

И, не дожидаясь ответа, вонзил зубы в тушку запеченного животного.

Но вгрызться как следует он не успел.

Нагис неожиданно содрогнулся всем телом. Его чешуя, обычно имеющая зеленовато-песочный цвет, стала на глазах желтеть. Зен схватился лапами за стол, а ногами уперся в пол, где тут же появились четыре дыры от когтей, ведь обуви нагис не носил.

Он начал задыхаться, беспомощно открывая рот и быстро выбрасывая длинный раздвоенный язык. Отодвинув стол, наклонился вперед, обхватил себя передними лапами и булькающе зашипел. Затем пару раз харкнул кровью. И следом его, сотрясающегося всем телом, вырвало прямо на пол большой кровавой лужей со сгустком.

Охотники, все это время невозмутимо – или почти, Куори-то не скрывал гримасу отвращения, – наблюдавшие за происходящим, сгрудились вокруг копошащегося в центре кровавой массы шарика. Тот поелозил немного и повернулся кверху темным зрачком. Это был обыкновенный человеческий глаз с большой карей радужкой, сплошь покрытый уже начавшей сворачиваться кровью.

Глаз уставился на отплевывающегося Зена, затем поочередно осмотрел всех охотников. А после проверил, нет ли кого еще в помещении. И только когда убедился в этом, замер, снова уставившись в потолок. Еще мгновение, и глаз словно сдулся, расплылся слизью поверх кровищи, став похожим на грязно-белую тряпочку.

Командир со вздохом встал со своего места и приблизился. Двумя пальцами осторожно он взял массу за середину, приподнял и отряхнул. Неожиданно в его руках вместо скользкой тряпицы оказался вполне себе обычный на вид лист пожелтевшей бумаги. Мужчина присмотрелся к начертанным на нем строчкам, сосредоточенно хмурясь.

Гром не выдержал первым:

– Переводят? Куда опять?

– Долина Семи Мечей, – отозвался командир.

Или Семимечье. Так называется местность, расположенная между, как не сложно догадаться, семью исполинскими мечами, когда-то брошенными здесь богами. Из всех только два принадлежали ранее Губителям, остальные же не несли в себе зла – их уронили Защитники. Один из последних лежал ребром на земле, в то время как большинство торчало, будучи под тем или иным углом воткнутыми в землю. Именно возле лежащего и образовался самый большой город Долины, столица, которая носит название Рудата.

– Слышал, темные мечи в последнее время начали источать, – сказал Кайден, положив руку на спину нагиса.

Он успокаивающе похлопал товарища ладонью, помог встать и уместиться обратно на лавочку. С хвостом пришлось повозиться. Тот бился в неконтролируемой истерике, рвано сокращался и норовил хлестнуть охотника по лицу. И так было каждый раз после получения сообщения из Штаба Ордена Возрождения.

– Всем жрать и спать! – скомандовал глава отряда, поджигая бумагу между пальцами. Она горела совсем не как положено бумаге – шла пузырями и капала на стол резко пахнущей жижей.

– А что с золотом? – спросил раздосадованный Гром.

– Кстати, – встрял Куори, – как делить будем?

И вопросительно посмотрел на Кайдена.

– Поровну, я не жадный. Считайте, словил остальное на живца. Пусть будет общее.

Гром сразу оживился и бросил через плечо, удаляясь по лестнице наверх в свою комнату:

– Тогда закажу себе шлюху. Нет, две! Эй, хозяин!..

Глава 2. Монстрам не жить!

Утро выдалось пасмурным, как и вчерашний вечер.

Расплатившись с хозяином таверны, командир оставил тому приличные чаевые. Мужичок был несказанно рад и всячески уверял охотников, что уж для таких дорогих гостей комната у него всегда-превсегда найдется, в любое время года и в любую погоду.

Несмотря на страх, который обычно вызывали охотники у простого люда, хозяин был несказанно горд, что они остановились именно у него. А причина тому постучалась в двери таверны посреди ночи. Это присланные из столицы края стражники хотели задать несколько вопросов постояльцам.

Оказалось, что те разбойники, напавшие на свою беду на Кайдена, давно уже не дают покоя местным жителям. И молодых охотников без зазрения совести грабят. После случайного убийства одного такого желторотика за их головами и послали специально обученных ребят.

По всему выходило, что зря тащились. Поэтому прибывшие для решения вопроса стражники лишь сухо поблагодарили охотников за оказанную помощь. И благоразумно не спросили про награбленное.

С другой стороны, на материальную благодарность рассчитывать тоже не стоило. Но очистившим два окрестных болота от горгонов охотникам было не принципиально. Денег за их хвосты выручили даже больше положенного вместе с бонусами за количество.

Конечно, отобранное у разбойников они не вернули. Своих охотники никогда не грабят. Но если ты не способен удержать заработанную награду в руках, значит, ты ее не достоин. Пусть звучит жестко, жизнь тоже не мягкая.

К сожалению, лошади отряда почти все погибли смертью храбрых на болотах. Осталась одна, командирская. И командир ее, как ни просил Куори, эльфу не отдал. Пропустил мимо ушей причитания товарища о том, как остроухому жаль свои холеные ножки в дорогих сапожках.

Вообще-то Куори, или – как его называли в отряде – Ри-ри, не был неженкой, но своего никогда не упускал. И хорошие вещи тоже умел ценить по достоинству. Однако не гнушался показать себя и в невыгодном свете. Если того требовали обстоятельства, Куори мог сыграть любую роль, даже самую низкую. Лишь бы это того стоило.

А топтать новенькими сапогами стылую болотную землю, по его мнению, не стоило. Поэтому-то, смирившись с непоколебимостью командира, эльф повис на ушах у стражников. И его усилия вскоре увенчались успехом: две лошади вместе с седлами к утру перекочевали к охотникам.

Гром был очень рад. Он-то уже готовился чапать пешком, а тут такой подарок судьбы. И плевать, что Куори стребовал за средство передвижения с громилы чуть ли не в два раза больше, чем сам заплатил.

Кайден и Зен привычно остались без верховых животных. Нагиса лошади плохо переносили, да и сидеть в обычном седле он не мог. А Кайден не любил доверять себя незнамо