кому. Лошадей этих он видел впервые. Не существовало возможности уговорить его сесть даже на самую смирную, но незнакомую кобылку.

Куори про эту особенность товарища хорошо знал, не впервой в подобную ситуацию попадают. Но Гром все равно попытался предложить Кайдену место позади себя.

– Ты меня недостаточно возбуждаешь, – ответил тот.

Как всегда, непонятно: шутил или серьезно.

Погрузив небогатые пожитки в тюки по бокам животных, охотники прыгнули в седла. Личных вещей с собой почти ни у кого не было, только оружие и смена одежды. Большую часть места занимали припасы съестного. И всякие зелья да порошки, которые активно используются в охоте на монстров.

Охотники тронули лошадей, нагис опустился на все четыре лапы и двинул следом, а замыкал процессию Кайден на своих двоих.

К тракту поехали западной дорогой. Там, говорят, видели кано – сильную тварь пятого уровня. За таких денег не давали, но именно уничтожение подобных монстров и было основной работой охотников Ордена. Мелочь вроде горгонов или крагенов – лишь способ заработать на дорожные расходы.

Кайден предвкушал скорый бой. Он не любил, когда приходилось отрезать части тел тварей. Предпочитал уничтожать тела полностью, изымать их из мира тем или иным способом. Интересно, понадобится ли дверь в этот раз?

Командир понимал стремления товарища, но старался не прибегать без нужды к работе с Изнанкой. С ней никогда нельзя быть уверенным в результате. Открытая дверь всегда будет легким способом монстрам снаружи попасть внутрь мира. Хотя с его отрядом такого еще не случалось.

Единственным, кто на их глазах вышел из двери, был Кайден.

– Давай просто выкинем его на Изнанку, – ни с того ни с сего предложил Куори.

– Ты про кано? – уточнил, не оборачиваясь, командир.

– Не вижу я смысла с ним возиться, если все равно ничего не отрезать.

– Беспечный эльф хуже пожара, – притворно фыркнул Кайден.

Сам-то был с Куори полностью согласен. Но не мог не поддеть остроухого.

– И это говорит тот, кто не боится огня!

– Я же не за себя волнуюсь.

Лошади мерно одолевали взгорок за взгорком, но поблизости до сих пор не обнаружилось никакой подозрительной активности. Даже Кайден ничего не чуял своим отменным нюхом. Несмотря на это, нападения ждали в любой момент. Все же именно здесь, в лесу, который отделял путников от тракта, и обитало, по слухам, опасное существо.

Первым тревогу поднял командир. Острое зрение зацепилось за фигуру на окраине леса далеко впереди.

– Не может этого быть!.. – присвистнул он. – Неужто ка́ргар? Но о них сообщений не было.

– Где один каргар, там и гнездо, – вставил Кайден. И обратился к нагису: – Зен, у тебя хвост точно в норме? Не отвалится в бою?

Нагис наградил его хмуро-презрительным взглядом. Ничего ж необычного, ранили немного, так хоть лошадь командира спас. Цена не велика, даром что рана достала до самой кости. На то среди них и лекарь, чтобы быстро решать подобные вопросы. А учитывая гордыню Куори, он всегда делал свою работу на отлично.

– Спешиваемся, – скомандовал глава отряда и первым соскочил на землю.

Осмотрелся, ища признаки остальных членов стаи каргаров, и, ничего не обнаружив, обратился к нагису:

– Фиизен, последи за лошадьми. Мы быстро вернемся.

Названный полным именем, нагис почтительно поднял голову и кивнул.

– Кайден, – продолжал командир, – готовь дверь. Ри-ри, тебя это тоже касается. Ударим мы с Громом, остальные – ждите момента. Возиться с крылатыми не стоит, себе дороже.

– Могу приманить все гнездо, – предложил Куори и уже приготовил два флакончика.

– Лишним не будет. Лучше сразу закрыть этот вопрос.

– Давай-давай! – добавил Гром, этот любитель наживы. – За стаю каргаров награда ого-го!

На том и порешили. Все достали и приготовили свое оружие, пока эльф смешивал жидкости и выплескивал результат на себя. От резкого запаха Кайден скривился, за что получил попытку объятий от эльфа. Любят они поиздеваться друг над другом, ничего не скажешь.

Перехватив поудобней обоюдный молот с квадратными основаниями, выбранный для данного случая вместо мачете, Гром сказал:

– Ставлю на право.

Голова замеченного командиром монстра за это время повернулась в их сторону. Существо приоткрыло огромный клюв и высунуло кончик языка, пробуя на вкус воздух: приманка начала действовать. С оружием наперевес охотники направились ему навстречу. Эльф шел первым, активно размахивая руками и разгоняя магией по ветру притягательный для каргаров запах. Замыкал Кайден. И не только потому, что старался держаться от источника вони подальше.

Командир дал знак, и атака началась. У него в руке зародилось красновато-малиновое свечение. Постепенно вытягиваясь, оно образовало форму большого лука. Кайден поддержал: в обеих его ладонях появилось по горящему голубым пламенем шару. Выкинув руки вперед и вверх, охотник направил их по большой дуге в сторону каргара. Командир же натянул тетиву, создавая искрящуюся стрелу, и выпустил скоростной заряд прямиком в морду монстра.

Тот увернулся, но, отскочив, попал ровно в зону поражения огненного шара Кайдена. Охотники прекрасно знают повадки каргаров, поэтому все заранее рассчитали. В какую бы сторону он ни бросился, там его ждал бы шар огня. Один из двух.

– Ага! Снова вправо прыгнул! Я победил! Ри-ри, с тебя щелбан! – гаркнул Гром, бросаясь в атаку.

Пока каргар приходил в себя, успел получить еще две стрелы. После чего командир растворил лук и взялся за длинный двуручный меч. Подскочив вплотную к двухметровому монстру, Гром опустил свой молот на его толстый клюв. Разозлившись, каргар попытался полоснуть противника когтями, но напоролся на меч командира. Прорезав полыхнувшим огнем-лезвием когти монстра аки масло, он с легкостью отделил его голову от шеи.

Но на этом все не кончилось. Тело каргара даже не заметило потери ведущего органа. Оно само бросилось на охотников, широко расставив конечности. Те преспокойно расступились в разные стороны, позволив тушке проследовать на полной скорости прямиком в раскрытую дверь.

Дверная рама в исполнении эльфа выглядела помпезно. Хорошо сдобренная завитками шипастых лиан с крупными треугольными листьями, она стояла на мощном основании в траве посреди поля. Распахнулась лишь на секунду и тут же захлопнулась, стоило каргару нырнуть в красный свет по ту сторону.

Голова беспомощно щелкала клювом и вертела глазами. Еще один шар огня – и от нее ничего не осталось. Без тела голова не могла так эффективно сопротивляться магии. Все отрезанные конечности обладали этим удобным свойством.

– Еще тро-ое! – пропел Куори, указывая на кромку леса, откуда уже показались упомянутые каргары.

Они были крупнее собрата, все три метра в холке. Стояли монстры на четырех жилистых длинных лапах. Была и третья пара конечностей, поразительно напоминавшая человеческие руки. Располагались эти руки на груди, между передними лапами. Огромные